И он предложил:
— Я мигом сбегаю до крайней хаты!
— Да помолчи ты! Тут дело серьезное.
Не успел он это сказать, как где-то, кажется возле церкви, заурчал мотор. И через минуту грузовая машина, набитая фрицами, пронеслась через село в сторону города.
— Вот бы ты сунулся! — погрозил Азату старшина. — Надо слушаться старших!
— Вон ребята вышли! — воскликнул Азат.
— Значит, немцев, нема. А теперь прямым ходом направляемся вон к той хате. Разувайся быстрее и штанины засучивай.
Корова никак не хотела выйти из речки, она пила, точно целый год воды не видела.
— Ну-ка вдарь!
Корова замычала громко, точно жалуясь, что ее стеганули солдатским ремнем.
— Дом свой чует! — ласково проговорил старшина немного погодя. — Смотри, как припустила!
Не успели они подойти к хате, как навстречу им вышла женщина. Она держала за руки двух девочек.
— Вот, привел обратно, — вздохнул старшина. — Принимай, хозяйка, по акту…
Шутке никто не улыбнулся. Девочки почему-то опустили глаза. Крестьянка строго молчала.
Азату стало неловко, поэтому он сказал:
— Нашему старшине здорово попало за Пеструшку.
— Живем-то как, — тихо заговорила женщина, — фашисты все разграбили, разорили. Привели Пеструшку, и ладно. Я ведь понимаю. Вам тоже несладко в лесу. Спешите, люди добрые, не ровен час, враги могут нагрянуть.
— Я мигом, только к учителю сбегаю! — И Азат выскочил на улицу.
— Карабин оставь! — крикнул старшина ему вдогонку. На площади Азат невольно замедлил шаг. Вот тут стояла Маринка под охраной полицаев. Тогда, помнится, на глазах у всех она сорвала с головы пуховой платок… Где она «мытарствует сейчас? Куда занесла ее горькая судьба?
Прежде чем пробежать мимо полицейского участка, Азат настороженно огляделся. И не зря. Из-за угла, как ему показалось, кто-то за ним наблюдает. От вражьего взгляда даже спина заныла. Из-за угла опять выглянули: это был Верзила!
Азат во всю мочь пустился обратно. Скорее, пока не поздно!
— Погоня! — крикнул Азат, с ходу перелезая через плетень.
Оба партизана перебрались через речку и юркнули в кусты. Только бы до лесу добраться, а там не страшно. Однако Верзила продолжал преследовать их.
Азат не заметил, как потерял из виду своего товарища.
Куда Он запропастился? Надо уходить одному.
Ветки зло хлестали по лицу, кустарники цеплялись за штаны. Мальчишка задыхался. Но стоило ему услышать за собой шаги преследователя, как откуда-то брались новые силы.
Но вот он споткнулся и упал, обессиленный. Долго лежал, прислушиваясь к тишине, и своим ушам не верил: неужели Верзила пробежал мимо, не заметив его?
