— А что у вас, Отто, нового?
— В окрестных селах — вот тут и тут — зенитные батареи, — докладывает он, нанося на карту синие крестики.
Оксану особенно интересовал крутой яр рядом с мостом.
— Этот район отлично защищается, — говорит Артист. — Пулеметные гнезда на обоих берегах. Ряд колючей проволоки плюс минные поля.
— Значит, не подойти и не подъехать? И мышь не проскочит, и муха не залетит?.
Чувствуя иронию в словах командира, но, внутренне не соглашаясь, Артист молчит.
— Вы все-таки отыщите не заминированную тропинку. Такая должна быть.
— Вы думаете, что противник специально для нас бережет ее?
Оксана усмехнулась:
— Немцы пьют воду? Значит, и ходят за водой не куда-либо, а на реку.
— Да, это верно.
— Вот и прекрасно. Проследите, по какой тропинке они шагают на водопой.
Оксана теперь как будто знала о противнике все: когда они обедают и ужинают, в каком окопе играют на губной гармошке и в какой траншее молчат, где сидят храбрые немцы, а где — трусливые.
— Как же вы узнали, что существуют трусливые немцы? — осмелился спросить Азат.
— Видишь ли, кто трусит, тот по ночам часто стреляет и освещает местность ракетами, — объяснила Оксана.
Даже Азат, не искушенный в боях человек, представил себе, как отлично укреплен Красный мост. Но все же Оксана планировала мгновенный захват укрепленного района и взрыв моста.
Она сказала Артисту:
— Противник считает себя в полной безопасности за крутым яром. Вот тут мы, пожалуй, и ударим. Поэтому действуйте здесь особенно осторожно.
Но однажды пришла беда. Группа разведчиков, которую возглавлял сам начальник штаба, не вернулась в назначенный срок. Не вернулась и на другой день.
Отряд был поднят по тревоге.
…Азат еле дождался зари. Ему не сиделось в командирской землянке. Что могло случиться с разведчиками, ведь они должны были вернуться еще три дня назад?
Азат боялся думать о самом страшном, пытался успокоить себя: порою встречаются самые непредвиденные обстоятельства. Эти тревожные мысли выгнали Азата из землянки.
Он выбрался наверх, но дверь оставил распахнутой. Если, случаем, позвонят, будет слышно.
Взглянул на небо и ахнул: в рассветной синеве плыла стая журавлей. Он видел отчетливо малиновый клин.
— Заря их так покрасила!! — прошептал он. Партизаны вынырнули из чащи молчаливой группой.
Одного взгляда на них было достаточно, чтобы сразу понять: случилась беда.
— Один… два… три…
Это те, кто ходил на поиски. Азат увидел командира, и Артиста, и Отто… Вслед за ними шагают знаменитый минер Сидоренко и братья Загидуллины. Вон Титов… А где остальные?
