А вот мать оправдала бы. Она сказала бы, что мальчик устал, что уставшим мальчикам не надо доверять карабин и тем более пленного фашиста…
Подступившая к сердцу волна нежности наполнила глаза слезами. Азат быстро смахнул их.
Он вспомнил, как мать перед сном рассказывала ему сказки. В тех сказках мальчишки несли людям добро. Они находили, например, клад или выручали людей из беды.
Ведь мальчишки все-все могут, если только захотят. Все мальчишки, кроме Азата. Он не выполнил своего воинского долга.
Азат взглянул на циферблат и встрепенулся: пора будить командира.
— Звонка не было? — спросила она, сладко-пресладко зевая.
— Нет.
— Ну что ж, будем ждать.
Оксана не проявляла, большого беспокойства, видимо, очень верила своим постам и секретам.
— Он непременно пойдет на север по знакомой ему дорожке, — вслух размышляла она. — Рыжий побоится заблудиться в чащобе.
Взглянув на покрасневшие от усталости глаза мальчишки, она сказала:
— Ложись на мое место. Дежурство твое окончилось. У него не осталось силенок даже на то, чтобы подняться. Как сидел, так и уснул, уронив голову на грудь.
Сколько времени он проспал? Часа два, если не больше. Проснулся он от громкого разговора.
— А как быть с мальчишками? — спрашивал Артист. — Их тоже построить?
— Если я сказала — выстроить весь отряд, то имела в виду и их.
— Может, не стоит? — колебался Артист. — Все же дети… Вы бы, например, взяли своего сына?
Долго она не отвечала ему, наверно, размышляла.
— И сына своего взяла бы, если бы он был, — с горечью сказала Оксана. — Мальчишкам надо знать очень многое в этом мире. По земле ходят не только добрые, но и злые люди, не только друзья, но и враги. Чем раньше ребята сделают такое открытие для себя, тем лучше.
…На небольшой полянке выстроился весь отряд. И в том строю на левом фланге находились, мальчишки.
Пока дядя Ваня очень тщательно, олово за слово, переводил Рыжему приговор партизанского трибунала, Азат стоял, опустив голову.
— Боишься глянуть на Рыжего? — вдруг тихим шепотом спросил Микола Федорович.
Азат поднял голову.
Вот таким он запомнил Рыжего в его последние минуты: фашист был белее той березы, возле которой он стоял, чуть пошатываясь. А когда человек делается белее березы, то он уже перестает быть живым существом.
ПОКА ВОДА КИПИТ В КОТЕЛКЕ
Лазарет обычно пустовал, так как тяжело-раненных отправляли на самолетах в тыл, а легко-раненные, как правило, в лазарет не ложились. Если человек мог ходить, он оставался в строю, даже раненый.
