Приникнув к радиостанции, Костя принимал от корректировщиков координаты целей и по переговорной трубе сообщал их командиру. И немедленно оживала, тяжело ворочалась перед боевой рубкой похожая на скошенный череп какого-то исполина танковая башня, крестила горизонт 76-миллиметровая пушка, и содрогался от выстрела весь катерок от кормы до буксирного рыма.
Несмотря на огонь немецкой батареи, флотилия била и била по переправе, по сгрудившимся на берегу частям, и страшная, вырывающаяся из железного плена сила раз за разом безжалостно мешала живые тела и технику, пока наконец по линии с флагмана не передали команду на отход.
Зазвенели в рубках машинные телеграфы, закричали в переговорные трубы командиры, и пошли на разворот, выполняя противоартиллерийский зигзаг, катера и мониторы. То там, то здесь поднимались среди них водяные, грозящие смертью столбы, закрывая небо и берега, и тяжко опадали вниз, гоня крутую волну. Кому-то взрывом повредило рули, кто-то получил снарядом в борт, над кем-то навсегда сомкнулись воды Днепра и с соседних кораблей спешили поднять на борт оставшихся в живых. Но, как оказалось, это было только начало.
Откуда-то из-под розовеющих, все больше наполняющихся солнцем облаков вдруг свалилась стая железных оскаленных птиц с выпущенными когтями, и с жутким воем закружилась над флотилией, метясь в юркие черточки кораблей. Последние то резко меняли курс, то сбавляли скорость, словно играя в веселую игру, стараясь уйти от артиллерийских снарядов и авиационных бомб.
Вместе со всеми уходил из-под обстрела и «двести пятый». Одна из бомб ухнула совсем близко: катерок подбросило и окатило водой вперемежку с осколками. Костя инстинктивно вжал голову в плечи, слыша, как куски иззубренного, разорванного взрывом железа с ненавистью бьют по броне, стремясь достать до живой человеческой плоти. В переговорной трубе вдруг загремел встревоженный голос старшины:
— Соловец, бегом наверх к кормовому пулемету! Заменишь Епифанова!
Матрос в пулеметной башенке словно крепко уснул, обняв пулеметную станину. Железный пупырчатый пол был скользким от крови и стрелянных гильз. Башенная крышка для лучшей обзорности была откинута и громко хлопала по броне при каждом ударе волны. Костя как мог бережно оттащил в сторону мертвого товарища и встал к пулемету. Перед морячком открылась вся панорама боя. Сзади, слева, справа уходили из-под огня, огрызаясь пушечным и пулеметным огнем корабли флотилии. Последним неторопливо, как показалось Соловцу, шел монитор «Разящий». В утренних лучах ярко горели на его носу бронзовые звезды. Две башни, похожие на огромные шляпные коробки, были повернуты в сторону вражеского берега, и их орудия почти непрерывно изрыгали огонь. В полукилометре от монитора в полнеба горела разбитая переправа.
