Рафферти наклонился и дотронулся до девичьей ладони, лежавшей на подлокотнике кресла. Слова застряли у Розы в горле. Она смотрела только на его пальцы: длинные, загорелые, ухоженные. Рядом с ними ее маленькая рука, покрытая красной, огрубевшей от работы кожей, создавала неприятный контраст. Но мужское прикосновение заставило девушку опять вздрогнуть.
— Мисс Таунсенд, мне не хотелось бы вас разочаровывать, но я никогда не посоветую красивой молодой женщине ехать без сопровождения.
Неужели он считает ее красивой?
— Некоторые районы города великолепны, но кое-где живут нежелательные элементы, которые немедленно заметят невинную провинциальную девушку, не способную позаботиться о себе. Вы и дня не проживете в безопасности…
— Что вы имеете в виду? — она пыталась понять ход его мыслей. — Разве я не могу постоять за себя? — Роза отдернула руку. — Вы ошибаетесь, мистер Рафферти. Я уже многие годы забочусь о себе.
Он посмотрел на нее и добавил:
— Но не в Сан-Франциско, — в голосе прозвучала издевка.
Девушка почувствовала растущую злость.
— Вы не обязаны что-то рассказывать, если не хотите, — сказала она раздраженным тоном, который не могла сдержать, и поднялась. — И все же, не сомневайтесь, я уеду. В среду на дилижансе.
Майкл положил книгу на стол, но остался сидеть.
— Тогда желаю вам всего хорошего, мисс Таунсенд.
После двухнедельной поездки и забот о покупке скота в Орегоне Вилли Райдер смертельно устал. Входя в родной дом, он мечтал хорошо поесть, принять горячую ванну и растянуться на постели.
Но судьба уготовила совсем иное.
Дверь еще не захлопнулась, а уже послышался голос жены из гостиной:
— Вилли, как я рада, что ты вернулся! Нам нужно поговорить.
При свете лампы рыжие волосы Ады напомнили Вилли тлеющие горячие угольки в камине.
Даже после рождения двух детей она осталась высокой и стройной. Годы пошли ей на пользу. Хорошо вернуться домой.
— Ты мне так нужна, — ответил Райдер, обнимая жену и крепко целуя ее. В это мгновение часть усталости как рукой сняло.
— Вилли… — Ада прижалась к его плечу, высвобождая губы. — Это очень важно и касается Ларк.
Муж отступил на шаг, еще держа Аду за плечи.
— Что с Ларк? Произошло несчастье? — он смотрел на лестницу.
— Нет, ничего подобного. Она в своей комнате и, надеюсь, спит, — женщина взяла мужа за руку и повела в гостиную. — Думаю, нам лучше присесть.
Подобное начало семейной беседы Вилли не понравилось.
Ада сделала глубокий вдох, выпрямила спину и расправила плечи.
