— Ничего, все нормально, — соврал Конова и зашагал дальше, в надежде поскорее отделаться от липучей драконьей вони.
Вокруг быстро смеркалось, а он хотел оказаться у хижины до наступления полной темноты. По ночам голос леса менялся. Он делался тихим и вкрадчивым, подбирался к неосторожным исподволь… вместе с существами, что передвигаются вообще без звука.
Конова оглянулся, собираясь окликнуть бенгара. Зверь исчез.
— Джир! — шепотом позвал он.
Хищник обладал великолепным слухом, но проблема заключалась в другом. Эльф не хотел говорить в полный голос, поскольку лес внезапно притих. Неумолчный гам снующей меж стволов живности вдруг прекратился. Чащу охватило неестественное безмолвие, как будто само время остановило свой ход.
— Плохо дело! — решил Конова.
Он стряхнул вещи со ствола и принялся заряжать оружие. Просто на всякий случай. Держа перед собой мушкет, эльф проверил кремень, затем наполовину взвел курок. В ушах зазвучала старая полковая молитва.
«Духи небесные, хранящие нас…»
Правой рукой он отработанным движением выудил из подсумка патрон, поднес гильзу из вощеной бумаги к зубам и скусил конец.
«…ведите нас в битву и руки направьте…»
В рот, как всегда, попало немного пороха. Он скривился от знакомого горько-соленого вкуса.
«…чтобы разили мы наших врагов…»
Едва маленькая свинцовая пуля упала ему на язык, Конова снова точно наяву услышал хлопанье развевающихся полковых знамен, скрип орудийных лафетов, конское ржание, топот копыт и рявканье сержантов, эхом повторяющих команды офицеров.
«…разили, как те, что сражались до нас…»
По телу пробежала дрожь нетерпения.
«…храните же наше почетное место слуг ваших верных, вестников смерти. Мы — воины Хинты. Страх нам неведом, ибо мы — железные эльфы!»
— Аминь! — произнес Конова вслух.
Теперь он был не один.
Стремительный Дракон готовился к стрельбе под команды сержанта, давно покинувшего мир живых — тот пал в бою с толпой озверевших от крови орков в земле, куда более чуждой, нежели эта. Души погибших возвестили о своем присутствии холодными черными прикосновениями. Конова находился среди однополчан. Высыпав немного пороха на полку, он закрыл крышку. Потом четко и размеренно, как в былые годы, опустил приклад на землю, отправил содержимое патрона в дульное отверстие, выплюнул следом пулю и наконец затолкал внутрь бумажную гильзу. Выхваченный одним движением шомпол, доселе удерживаемый четырьмя медными кольцами, пропихнул бумагу и свинец в глубь ствола. Заряжая мушкет, эльф не переставал озираться по сторонам. Наконец он загнал на место шомпол и вскинул оружие к бедру. Воображение нарисовало ощетинившийся штыками строй солдат справа и слева от него, и в их мужественном молчании ощущалась поддержка.
