«Отпусти свой дух бродить среди них, и одно из них воззовет к тебе», — сказали ему. И Конова провел на лугу целых пять дней, без пищи и воды. Он ждал и надеялся. В конце концов эльфы унесли его прочь, поскольку он настолько ослаб, что не мог двигаться сам, однако ни одно деревце к нему так и не воззвало. Волчьи дубы, живое воплощение могущества природы, оценили Конову и отвергли, ибо сочли недостойным. Мысль о неудаче терзала его до сих пор. Даже эльфийская ведьма, которой старшие пугали непослушных детишек, и та сумела найти себе молодой дубок, согласившийся связать с ней души!
Конечно, все нынешние потуги бесполезны, но попытаться еще раз все же стоило… Он вскинул руки над собой и снова воззвал к деревьям. Ответа не пришло, если не считать стайки комаров, набившихся ему в рот. Сердито отплевываясь, Конова опустил руки и влез в потрепанные и залатанные лохмотья — все, что осталось от мундира. Зеленая форма Калагрийской имперской армии выгорела до грязно-белой, на локтях и коленях красовались криво пришлепанные заплаты из черной кожи, хранившейся у него в вещмешке. Но зато мушкет пребывал в идеальном состоянии. Конова легонько провел пальцами по ложу и улыбнулся, ощутив холодное и безжизненное прикосновение слитых воедино стали и дерева. Оружие работало безупречно, достаточно лишь держать порох сухим, а механизм смазанным. Его не требовалось «чувствовать», в отличие от магических клинков, созданных волчьими дубами для их рик фауров.
Раскатистый рык заставил Конову обернуться. Джир, неразлучный спутник в течение последнего года — возможно, именно благодаря ему Стремительный Дракон не спятил тут в лесу окончательно, — замер в футе от него. Он подобрался так беззвучно, что эльф его не заметил.
— Да, у тебя это получается лучше, чем у меня. — Конова легонько постучал между глаз бенгара костяшками пальцев.
Джир фыркнул и мотнул лохматой башкой, пристально глядя на него большими темными глазами. Зверь превосходил размерами матерого волка или даже тигра. Тело его покрывал короткий угольно-черный мех, расписанный тускло-рыжими полосами. Короткую морду с длиннющими усами обрамляла роскошная грива, ниспадавшая почти до середины спины. В данный момент бенгар метил территорию, а потому Конове пришлось срочно отпрыгнуть в сторону. Длинный хвост Джира яростно хлестнул по мощному крупу. Целый рой черных мух взвился в воздух с его спины. Разобравшись с грязными делами, зверь подошел к эльфу и потерся о него. Довольное басовитое мурлыканье отдавалось вибрацией во всем теле Коновы.
