Прошли годы, десятилетия, а прежние чувства нисколько не изменились.
Конова со вздохом выпустил фляжку, повисшую у него на боку, вытянул перед собой руки ладонями вверх и задумался, удастся ли ему когда-нибудь снова стать вершителем собственной судьбы. Он повертел кисти, внимательно их рассматривая. От природы смуглые, сейчас они потемнели еще больше, приблизившись по цвету к красновато-бурой коре растущих вокруг деревьев. «Прекрасно, — подумал он, — я сам превращаюсь в одно из этих проклятых растений!» Конова провел ладонями по длинным черным волосам, висевшим теперь спутанной копной. Он бы не удивился, нащупав среди них проросшие листья. Листьев Стремительный Дракон не обнаружил, зато пальцы коснулись ушей. В отличие от правого, как и полагается заостренного, левое венчал жесткий корявый шрам. Кончика уха Конова лишился не по своей воле, однако эта потеря не слишком его расстраивала. Он не особенно дорожил своим наследием.
Он смежил веки, вслушиваясь в голос леса. Лес молчал. Конова приоткрыл один глаз, чтобы проверить, не произошло ли каких-нибудь изменений. Большая, ярко окрашенная змея ползла по стволу старого кривого тика, ловко цепляясь всем телом за шелушащуюся светло-серую кору. Рептилия замерла, оглянулась на него. Изо рта, пробуя воздух, вылетел раздвоенный язычок. Конова опять закрыл глаза и сосредоточился на змее, однако ощутил лишь, насколько глупо сейчас выглядит. Он сдался и снова обратился к самим деревьям.
Местная растительность вовсе не походила на тонкие, стройные сосны и ели или коренастые дубы с тяжелыми раскидистыми ветвями, привычные ему с детства. Здесь все кривилось и извивалось. От древесных стволов до взбирающихся на них животных и лиан. Даже листья выглядели по-другому. Одни — широкие и плоские, другие — ядовито-зеленые и горькие на вкус.
Конова решил испробовать новый подход. «Ты же эльф, — напомнил он себе, — ты дитя природы, тебе это ничего не стоит!» Стремительный Дракон замедлил дыхание, заставил тело расслабиться, позволив душе леса проникнуть в него… Душе? Проникнуть? Конова покачал головой. Бесполезно это все. Вокруг кишела жизнь, каждое создание обладало своим собственным голосом, но он слышал только шум и ощущал только хаос.
Вот так же было и в тот день, когда он явился на луг новорожденных, чтобы стать эльфом Недремлющей стражи. Он помнил, как с восторгом и страхом входил в святая святых Ххар-Вира, Дремучего леса, в поисках того единственного юного деревца, которое согласится стать его рик фауром, названым братом.
