- Во-первых, за нашей неприятностью стоят не силы природы, а разумное существо, которое можно поймать, склонить к сотрудничеству, и так далее. Во-вторых, подвязка королевы эльфов наверняка в этом мире, надо только ее найти. И, в-третьих, если одно разумное существо напортило, другое разумное существо может исправить.
- Проходы можно вернуть на место?
- Вот именно! Поэтому сейчас мы едем к Императору!
У парадного крыльца ждала карета, изукрашенная резьбой и перламутром. На козлах восседал кучер, непонятно зачем помахивая здоровенным кнутом - ни одной лошади перед каретой не обнаружилось. Скорее всего, их еще попросту не впрягли, но когда прислужник открыл перед Анастасией дверь, а эльф подал руку, помогая забраться в экипаж, она растерялась:
- Здесь принято ждать в карете, пока запрягают лошадей? Или кучер потащит нас сам?
- Нет, - засмеялся остроухий, - это новое изобретение, специальный набор магических кристаллов позволяет карете передвигаться без использования тягловой силы лошадей, мулов, ослов и других животных. Кучер поворачивает специальный рычаг, задавая направление и скорость. Устройство очень дорогое, поэтому есть только у самых богатых подданных Императора. Здесь используются главным образом магические потоки земли и воздуха, создавая необходимую силу...
Дальше пошли непонятные термины и даже формулы, показанные жестами. В магии Настя разбиралась примерно так же, как в ядерной физике, поэтому большую часть эльфовых объяснений пропустила мимо ушей, спросив только про самое интересное:
- А зачем кучеру кнут?
- Как зачем? Разгонять зазевавшихся простолюдинов!
Карета миновала парк и вылетела на широкую улицу, загрохотав колесами по пыльной брусчатке. Вокруг потянулись богатые кварталы - ряды аккуратных домов с красными черепичными крышами и зелеными палисадниками. Столица Светозарной империи раскинулась на берегах Суары, самой большой реки в этих краях, заполонив пространство дворцами, домами, домиками, лачугами и даже норами, это уж кому как повезло. Но путешественники направлялись туда, где лачуг не водилось уже тысячу лет.
Дворец Его Светозарного Величества располагался на полуострове. В этом месте Суара широко разливалась и походила больше на озеро, чем на реку, прежде чем превратиться из полноводного потока во множество рукавов обширной дельты. Неизвестно, какой причудой стихий много тысячелетий назад взметнулась посреди воды огромная скала, соединенная с берегом полоской суши. Издревле здесь стояла крепость местного вождя, а потом дворец императора, защищенный не только крепкими стенами, но и водной гладью. Узкий перешеек надстроили широким каменным мостом, многоарочным, украшенным статуями, ажурными фонарями и живыми гвардейцами. Когда город тонул в осеннем тумане, только цепь смутных огней над водой подсказывала дорогу к дому повелителя.
