— Вперед, бойцы! Все в овраг!.. — скомандовал Андрей.
Его крик размазал оглушительный выстрел. Танкисты решили прикрыть свой отход пушкой. Снаряд лег на самую макушку холма, хорошенько ошеломив засевших на высоте фашистов. Отойдя от взрыва, они с новой силой обрушились на штрафников.
— Скорее, скорее, уходим в овраг! — торопил Аникин бойцов. Он скатился на дно расщелины одним из последних.
— Товарищ командир! Черт ее дери! Тут репей! У них иголки — что шило… — голосил Талатёнков, с гримасой боли отдирая от себя колючки.
— Ты, главное, следи, чтобы тебе шило в причинное место не угодило! — крикнул с другого конца оврага Карпенко.
— Лучше репей, чем пуля фашистская… — произнес Аникин.
— Карпенко! Николай! — позвал он. — Ты с Мордвиновым и Алхановым заходи справа. Держитесь правее немецкого дота.
— Слушаюсь, товарищ командир… — отозвался Карпенко. — Хлопцы, вперед и не отстаем.
— Талатёнков, ну ты одолел репей? — повернулся Андрей к бойцу, барахтавшемуся в зарослях травы.
— Так точно… почти… не совсем… — бормотал тот, не на жизнь, а на смерть продолжая битву с колючками.
— Ладно… фашисты тебя в порядок приведут… стряхнут все лишнее… — сказал Аникин. — Твой фланг — левый. Постарайся подольше продержаться незаметным. С тобой идут Волженков и Знаменский.
— Знамя, ты слышал? А ну, шевели копытами. Это тебе не на телеге плестись в третьем фронтовом эшелоне! — закричал Талатёнков. Он получил под свою команду двух новобранцев: Знаменского, до штрафной роты служившего в обозе, и бывшего сидельца Волженкова, по кличке Ложка. Еще по прибытии новичка в роту выяснилось, что он старый товарищ Талатёнкова, и вместе они прошли и Крым, и рым, и тайгу, и Нарым.
Сейчас же Телок, получив приказ, напрочь забыл о дружбе, обрел командирские манеры и голос, с ходу войдя в командный раж
— Ложкин, не спи, а то обед прошляпишь. И не высовываться у меня, поняли? А ну, живее…
Немецкий пулемет бил метров с пятидесяти, не давая поднять головы бойцам, оставшимся с Аникиным. Но вот Карпенко со своей группой обозначился на правом фланге. Не успели они преодолеть и пяти метров, как плотный огонь из дота прижал их к земле. Но этих секунд было достаточно, чтобы Андрей и другие, оставшиеся по центру, выбрались из оврага и залегли у подножия высоты.
Сидорычев уже собрал свое противотанковое ружье, соединив ствол с сошкой и ствольную коробку с прикладом. Андрей подполз к нему.
— Быстрее, Сидор! Чего же ты телишься!.. Бей по амбразуре!.. — кричал Аникин, вжимаясь в землю. Пулеметная очередь металась с фланга на фланг, проносясь над ними смертоносным ветром.
