— Хорошо дерутся, товарищ полковник. Я вам еще не докладывал: сегодня звено капитана Доброхотова встретило большую группу транспортных «юнкерсов». Тех прикрывали «мессершмитты», да наши истребители связали «мессеров» боем. А мои ребята врезались в строй немцев, и каждый сбил по два-три самолета. Старший лейтенант Ольховенко лично четыре «юнкерса» сбил. А потом, раненный в руку, в спину и в голову, привел подбитый штурмовик на свой аэродром.
— Ну и орел! — восхищенно произнес Рубанов.
— Послушайте дальше! Шасси у самолета были перебиты, поэтому посадку Ольховенко произвел на «живот». Вылез окровавленный из кабины да как замахнется гранатой на подбегающих людей, кричит: «Не подходи, гады!» Думал, что на территории противника сел... Если бы не потерял сознание — швырнул бы, чего доброго, гранату в своих же механиков. Сейчас в госпитале лежит. Врач говорит — будет жить.
— Да... А откуда у него граната взялась?
— У нас многие берут в полет гранаты. А то еще и автомат прихватят — на всякий случай.
Рубанов тихо проговорил:
— Представьте его к награде.
— Слушаюсь!
Они направились к самолету командира дивизии, уточняя план предстоящей операции.
Солнце уже наполовину скрылось за обагренным горизонтом, когда штурмовик командира дивизии, стремительно набрав скорость, оторвался от земли и плавно убрал под себя шасси.
Емельянов вернулся на командный пункт. Летчики группы Бахтина, проложив маршрут, складывали карты.
— Все продумали? — обратился к ним командир полка. — Учтите, аэродром Сальск прикрывается трехслойным зенитным огнем, да и «мессеров» там достаточно.
— А мы сейчас к нашим зенитчикам пойдем. Выведаем, когда им труднее вести огонь по самолетам. Тогда ясно будет, как лучше построить заход на цель, — решил капитан Бахтин.
* * *
После ужина капитан Бахтин, лейтенант Карлов и сержант Долаберидзе вместе вышли из столовой. Вместе направились по темной улице станицы Барабанщиков в свои общежития. Неполный месяц тускло освещал домишки с наглухо занавешанными окнами. Дым из печных труб медленно струился вверх и, растекаясь где-то на высоте, туманил звездное небо. Крепкий мороз предвещал хорошую летную погоду.
Летчики шли молча. Они уже свернули на тропинку, которая вела к общежитию напрямик, через развалины домов и груды щебня, когда Карлов неожиданно спросил у Бахтина:
— Иван Павлович, вы летали сегодня над Сталинградом?
— Летал, — ответил Бахтин. — А что?
— Да вот идем мы сейчас по развалинам, и представился мне Сталинград. Я тоже вел сегодня эскадрилью над городом. А ведь от города одно название осталось. Здесь, в станице, хоть половина хат уцелела. А там? Горы битого кирпича, да кое-где одинокие стены... Огромная рана на земле... А я бывал в Сталинграде до войны...
