Тут к аэростату подошел невысокий, крепко сбитый воздухоплаватель, доложил командиру экипажа, что аэростат к работе готов, и протянул руку Кирикову:
— Давай знакомиться, Гущин Василий…
Гущин, оказалось, участвовал в советско-финской войне — был такелажным мастером, от которого во многом зависела боевая готовность аэростатов отряда, а уж личная жизнь наблюдателей была, как говорится, в его руках в прямом и переносном смысле. Таких, как Гущин, в отряде насчитывалось несколько человек: Николай Сысоев, Николай Заруба, Тимофей Рыжков.
Сам аэростат Кирикову, бывшему артиллеристу, пришелся не по душе.
— Вот так техника — пальцем проткнешь! — заметил он и потрогал шершавый упругий бок оболочки.
Гондола из ивовых прутьев и веревочные стропы, которыми она крепилась к аэростату, окончательно подорвали веру в этот наблюдательный пункт.
— На чем только жизнь держится, — мрачно заметил Кириков.
— Каждая стропа аэростата выдерживает на разрыв [27] шестьсот килограммов! — резко заметил Джилкишиев. — Еще не случалось такого, чтобы гондола грохнулась.
А после обеда они приступили к парашютной подготовке. Разобрав парашют, Джилкишиев так же монотонно начал поучать Кирикова. Со стороны могло показаться, что занудливый командир задался целью извести своего подчиненного. Но это было не так. Командир экипажа хорошо знал, что в воздухе им придется работать вдвоем и в минуты смертельной опасности очень многое будет зависеть от слаженных их действий.
— Кириков, при прыжке с подожженного аэростата сразу кольцо дергать нельзя. Нужно затяжку сделать пять секунд. Так и считай: сто один, сто два, сто три, сто четыре, сто пять. Тогда и дергай. Понял? Надевай парашют.
Кириков послушно накидывал ранец, подгонял подвесную систему, и тренировки продолжались до вечера.
Все это пригодилось обоим буквально через две недели. 23 сентября аэростат с Джилкишиевым и Кириковым подожгли вражеские истребители. А было это так.
В отряд аэростатов наблюдения приехал командующий артиллерией 42-й армии и поставил задачу обнаружить вражескую дальнобойную батарею, которая уже несколько дней обстреливала Кировский завод.
— Разведчики никак не могут обнаружить эту батарею. Когда она работает, фашисты открывают сильный минометный огонь и оглушают. Инструментальная разведка не может сделать засечки. И потому ваша задача точно определить координаты…
Два дня аэростат висел в воздухе — сторожил батарею, — но безрезультатно. Фашисты молчали, видимо, не хотели себя демаскировать.
