Утром 23 сентября в воздух поднялись Джилкишиев и Кириков. За полчаса они обнаружили несколько стреляющих батарей, но той, главной, не было видно.
Наконец у Вороньей горы наблюдатели заметили яркие вспышки и тут же на Кировском заводе — разрывы снарядов.
— Есть цель! — радостно закричал в телефонную трубку Джилкишиев. — Дальнобойная артиллерия противника!.. — передал координаты.
В следующее же мгновение неожиданно сверху, из облаков, выскочили два «мессера» и полоснули по аэростату трассирующими очередями. Оболочка аэростата мгновенно вспыхнула, на глазах теряя упругие формы.
— Женя! Горим! Прыгай! — Джилкишиев стоял у задней [28] стенки корзины, наиболее удобной для прыжка. По-кошачьи перемахнув через борт, он выбросился из гондолы и раскрыл парашют.
Кириков выпрыгнул следом. Но то ли он упустил какую-то секунду, то ли затяжка была мала… Только с земли все видели, как парашютист скрылся за пылающей оболочкой и осталось в небе одно лишь черное облако горящего прорезиненного перкаля.
Упала на землю обгоревшая гондола, приземлился Джилкишиев, а Кирикова нет…
Получилось же, как выяснилось позже, вот что.
Пылающая оболочка хоть и пронеслась перед глазами воздухоплавателя, заглянув в них своим ослепляющим небытием, но парашют чудом не загорелся. А Кириков, чуть придя в себя, оторопел: он почувствовал, что не опускается с парашютом, а вопреки всем законам физики, наоборот, поднимается все выше и выше! «Что за чертовщина? — лихорадочно соображал он, вертя головой. — Уж не в рай ли?» Но наконец догадался, что его тянет вверх восходящий поток горячего воздуха — с физикой все было правильно.
Парашют отнесло далеко в сторону. Кириков приземлился, только не совсем удачно: сначала ударился о крышу невысокого здания, затем его потащило на сарай, а очнулся воздухоплаватель на груде старых железнодорожных шпал под глухой незнакомый голос:
— А ну-ка врежь ему еще разок! Ишь прикидывается…
С трудом разлепив глаза, Евгений увидел на фоне ясного неба свирепое лицо молодого бойца, который действительно приготовился еще раз ударить его прикладом.
— Ты что?! Свой я! — вмиг вскинулся Кириков.
Тут и разобрались, объяснились до конца.
Так, понемногу, знакомился я с новыми товарищами, и если что смущало при вступлении на должность заместителя начальника штаба, то лишь одно — некомпетентность в боевой работе воздухоплавателей. Пройдя немалую школу первых девяти месяцев войны, я, конечно, уже мог считать себя кадровым командиром, но тех обрывочных сведений по воздухоплаванию, которые почерпнул когда-то на учебном полигоне в Луге, для выполнения возложенных на меня обязанностей было недостаточно. Вывод напрашивался один — садиться за учебники, наставления, штудировать метеорологию, правила стрельбы, корректировки артогня. И здесь мне. повезло: в дивизион вскоре прибыло тридцать молодых артиллеристов и корректировщиков. Теперь уже, как штабной работник, я не только знакомился с начинающими [29] воздухоплавателями, но вместе с ними познавал таинства корректировки и разведки с аэростатов наблюдения.
