— Однако еще один ас появился, — свел разговор в шутку Саид Джилкишиев, кивнув на дверь.
Все почему-то улыбнулись. Я оглянулся и увидел в ее проеме тоже жизнерадостно улыбающегося молодого лейтенанта.
— Кириков Евгений Александрович, — с несколько наигранной бравадой представился он и тут же напустил на себя крайнюю занятость. — Извините, дела. — И ушел.
Но разговор оживился, стал более непринужденным.
— Знаете, как он появился в отряде? — как бы поясняя мне причину общего оживления, начал Судаков. — В сороковом году Евгений поступил в Третье ленинградское артучилище. Успел проучиться год, а с июня сорок первого — в бой…
Вот что я узнал далее из рассказа Судакова.
За два месяца войны курсанты «прошли» в боях второй и третий курсы. Оставшимся в живых присвоили звание «лейтенант» и направили в резерв. В резерве Кириков пробыл всего четыре дня. Получив назначение в 31-й воздухоплавательный отряд, он попал в экипаж Джилкишиева.
И вот на следующий день спозаранку Джилкишиев дает своему подчиненному инструкцию по устройству аэростата наблюдения:
— Изучишь назубок.
Встретились за завтраком.
— Как инструкция? — спрашивает Саид.
— Все.
— Что — «все»?
— Изучил.
— Как это?
— Как приказано, назубок, товарищ старший лейтенант. — И Кириков пожал плечами: мол, чему здесь удивляться?!
После завтрака никто не уходил. Все с нетерпеливым любопытством дожидались, как требовательный, подчас до жестокости педантичный Джилкишиев будет гонять новичка.
— Ну что, начнем, пожалуй, — выдержав паузу, мягко, нараспев начал командир экипажа. [26]
— Как отвечать, товарищ старший лейтенант, на выдержку или по параграфам?
— С самого начала и серьезно. Здесь не цирк! — вскипел Джилкишиев. Заметнее стал его казахский акцент.
Кириков изобразил старательную ученическую серьезность и… слово в слово повторил инструкцию.
— Ай, молодец, лейтенант! — не удержался Джилкишиев.
— Я еще не то могу, — пообещал довольный собой Кириков.
Но командир экипажа хвалить своего подчиненного больше не собирался, по опыту зная, что лишние похвалы молодым лейтенантам не всегда уместны — они расслабляют волю, иногда придают и ненужную на войне самоуверенность, поэтому предложил:
— Пошли-ка на бивак.
— Куда? — изумился Кириков.
— На бивак. К месту стоянки аэростата.
Пройдя с километр, Кириков увидел поляну. Большую часть ее занимало огромное серебристое тело аэростата.
— Аэростат БД — боевого действия, объем тысяча кубических метров. Поднимает наблюдателя на полтора километра, — монотонно начал объяснение Саид Джилкишиев.
