Современный А400М – уже не просто типовой тактический ВТС, а машина, обладающая некоторыми свойствами стратегического военно- транспортного самолета (интересно, что в ряде зарубежных СМИ новый ВТС даже получил прозвище «военный вариант А380»). Особенно это касается скорости и дальности полета, а также объема и массы полезной нагрузки, которая достигает у него 37 тонн – почти в два раза больше максимальной полезной нагрузки новейших представителей семейства «геркулесов» (у С-130Н и С- 130 J грузоподъемность порядка 19 т). Преимущество по дальности полета также впечатляет: у А400М она составляет 3300 км при максимальной нагрузке в 37 тонн, а при грузе в 20 тонн – 6400 км, тогда как у «Геркулеса», при в два раза меньшей максимальной нагрузке, дальность полета составляет только 3800 км.
В целом же, по замыслу разработчиков, А400М «Эрлифтер» будет способен перебрасывать войска и различные грузы, выполнять их десантирование парашютным или посадочным способом в любых метеоусловиях, днем и ночью с использованием бетонированных, оборудованных грунтовых и даже неподготовленных взлетно-посадочных полос. Отличительной особенностью самолета, по заявлениям разработчиков, будет относительно низкая стоимость его жизненного цикла, который, по оценке инженеров, должен составить не менее 30 лет.
А400М представляет собой широкофюзеляжный моноплан с высокорасположенным крылом, Т-образным хвостовым оперением и грузовой рампой в задней части фюзеляжа (длина рампы 5,4 м). Фюзеляж выполнен по схеме монокок, но его сечение сделано не в форме круга, а несколько расширено по бортам – для большей грузовместимости. В конструкции машины широко используются композиционные материалы. Например, консоли крыла в значительной степени выполнены из упрочненного углепластика, а восьмилопастные воздушные винты полностью изготовлены из композиционных материалов. Основные элементы жесткости изготовлены из алюминиевых сплавов, тогда как титановые сплавы применены в наиболее ответственных местах – в местах крепления консолей крыла к фюзеляжу, в зоне крепления шасси и пр. Широко используются узлы и агрегаты модульного типа.
Грузовая кабина «Эрлифтера» имеет длину 17,71 м (без рампы), ширину 4,0 м и минимальную высоту 3,85 м. Причем в средней части фюзеляжа, за крылом, высота грузовой кабины имеет локальное увеличение до 4,0 м. Объем грузового отсека составляет 356 куб. м (почти в два раза больше по сравнению с существующими самолетами данного класса), а полезная площадь механизированного пола – 92 кв. м. Это позволит размещать в грузовом отсеке «Эрлифтера» все основные образцы вооружения, военной и специальной техники, состоящих на вооружении стран НАТО, без предварительной разборки (включая вертолеты АН-64, «Тигр», А-129, «Пума» и NH90, артиллерийские орудия, в том числе 203-мм гаубицы, РСЗО, БТР и БМП).
