Величко сладко потянулся, нисколько не заботясь, что теряет свой начальнический вид, и промолвил мечтательно:
– Хорошо бы вечерком сыграть в преферанс. А? Как вы смотрите на эту идею, граждане северяне?
– Что ж, приходите вечером в гости, – после некоторого раздумья откликнулся Артём Петрович. – Если, разумеется, не сочтёте, что я задабриваю комиссию…
– Нас не задобришь! – многозначительно сказал Величко, собирая в папку бумаги.
На пятый день работы комиссии на культбазу приехали чукчи из тундры, требуя, чтобы им отдали детей. На этот раз школа должна была расстаться сразу с тремя учениками. Встречал чукчей вместе с начальником культбазы и Величко. Зная десяток чукотских слов, он старался выказать полнейшее радушие гостям и был искренне раздосадован, когда понял, что гости отвечают ему ничем не пробиваемым бесстрастием.
Среди приехавших был и Майна-Воопка.
– Мы должны забрать своих детей, – внешне спокойно сказал он.
– Сначала надо попить чаю с дороги, – предложил Артём Петрович, вдруг почувствовав себя необычайно сиротливо на этой холодной, снежной земле. «Ах ты ж, страна Беломедведия… какие ты ещё преподнесёшь нам сюрпризы?»
– Мы хотим видеть наших детей! – уже тоном ультиматума сказал Майна-Воопка.
– Сейчас вы их увидите. Почему вы хотите их забрать?
– Им надо учиться понимать оленей.
– А не потому, что вас кто-то пугает бедою? Доходили до меня вести, что очень уж старается чёрный шаман Вапыскат.
Спутник Майна-Воопки, сухой старичок, закивал головой, охотно подтверждая:
– Да, Вапыскат всегда пугает. Он предрёк Омрыкаю смерть…
– Омрыкай – мой сын, – сказал Майна-Воопка, блуждая тоскливым взглядом по снежной поляне у школы, где возились ребятишки. – Я не очень верю чёрному шаману, больше хочется верить Пойгину… Этот человек предрёк моему сыну жизнь… Но как знать, какой из шаманов окажется прав?
– О чём они толкуют? – слегка приплясывая, чтобы согреть ноги, спросил Величко.'– Если они приехали за детьми – это уже скандал. Большой скандал. Поверьте, я не хотел бы, чтобы в нашем акте… Очень прошу вас, сделайте всё возможное, чтобы родители успокоились и оставили детей.
Медведев чувствовал, что Величко говорит искренне. «Что ж, его можно понять. Но кто поймёт меня?»
– Идёмте пить чай, – пригласил чукчей Медведев. – Там и поговорите с вашими детьми.
– У меня внук, внучек, – уточнил старичок.
За чаем в комнате для гостей Майна-Воопка разглядывал Медведева со скрытым любопытством, на вопросы отвечал осторожно, но постепенно разговорился.
