— Добро пожаловать, Элли, — с улыбкой сказала она.
— Спасибо, — автоматически ответила та.
— Я так рада, что ты смогла приехать! Слэйд, если ты не против, я размещу племянницу на втором этаже?
Женщина проводила Элли наверх, в спальню, декор которой был выдержан в кремовых тонах.
Зная, что Слэйд идет за ними с ее дорожной сумкой, Элли воскликнула:
— О, какая милая комната! Здесь очень спокойно.
— Окна выходят на залив, — Мэриан кивнула на большую застекленную дверь, ведущую на балкон. — А твоя ванная комната вон там. Освежись и передохни, а затем мы ждем тебя внизу.
Вместо того чтобы распаковывать свои вещи, девушка вышла на балкон и с наслаждением вдохнула свежий воздух.
Умывшись и расчесав волосы, она спустилась вниз и присоединилась к Слэйду и Мэриан.
Тетя жестом пригласила Элли присесть на белоснежный диван.
— Слэйд сказал мне, что ты любишь чай. Иди сюда и расскажи, как ты его пьешь — с сахаром, молоком или с лимоном? — весело щебетала женщина. — В наши дни это такая редкость! Сейчас молодые люди не пьют ни кофе, ни чая…
Прошло десять минут, и Элли поняла, что изысканные манеры ее тети были всего лишь данью вежливости. Наблюдая за Мэриан и Слэйдом, девушка поймала себя на ощущении, что она смотрит не на обычных людей, а на актеров в масках.
— Слэйд, почему бы тебе не прогуляться с Элли по окрестностям? — безапелляционно заявила Мэриан. — Уверена, ей будет интересно посмотреть на наш пляж.
Со свойственной лишь ему грациозностью Слэйд поднялся со стула.
— Пойдем, я покажу тебе залив.
Он провел девушку на широкую террасу, с которой открывался вид на изысканную ухоженную лужайку.
— Мне нравятся эти деревья, — задумчиво сказала Элли. — Они цветут такими красивыми малиновыми и алыми цветами, похожими на миллионы крошечных кисточек. К сожалению, они не растут возле Лоджа.
— Просто эти деревья любят каменистую почву, — пояснил Слэйд. — И не переносят холодных ветров, что дуют на западном побережье.
— Какая прелесть! — улыбаясь, Элли смотрела вдаль, на небольшую изогнутую песчаную дугу, спокойную водную гладь просторной бухты и гряду небольших живописных островков к востоку от пляжа. — И все-таки я люблю западное побережье. Оно такое дикое, свободное и опасное.
— Здесь тоже нельзя плавать одной, — парировал Слэйд. — Это в лагунах Валану можно расслабиться, как в собственной ванне.
— Там тоже бывает опасно, — Элли вспомнила о подруге, которую растерзала акула.
— Жизнь вообще полна опасностей, — с иронией заметил Слэйд. — Люди майори говорят, что западное побережье — это могучий воинственный мужчина, а восточное — красивая нежная женщина. Я полагаю, майори были первыми, кто понял, что привлекательная женщина может быть не менее опасна, чем самый сильный мужчина.
