С помощью системы «КонСенс» Хацис и Эландер погрузились в глубины планетарного осколка, позволяя Фрэнку руководить путешествием по его достопримечательностям — впрочем, генерал устроил экскурсию скорее с целью произвести сильное впечатление, нежели для того, чтобы что-то объяснить и толком показать.
База Гермес оказалась не столько базой в обычном понимании этого слова, сколько сетью рабочих точек, объединенных для выполнения определенных действий. Некоторые фрагменты оборудования ломались, но под рукой всегда имелись ремонтные пункты, функционировавшие на основе специальных нанотехнологий, так что поломки довольно легко устранялись. Нерожденная планета, в недрах которой находились богатые рудные залежи, служила прекрасным источником химических элементов и энергии для поддержки производственного процесса.
— Я нахожусь здесь более семидесяти лет, — произнес Эксфорд, широким жестом обводя основное помещение базы. Его голограмма представляла собой сухощавого, седого мужчину в просторном черном комбинезоне, с морщинистым лицом, которое могло принадлежать какому-нибудь милому дедушке, а не наемному убийце высокого ранга. — Запомните, семьдесят лет. У меня все это было еще задолго до появления «прядильщиков».
— А когда они здесь появились, генерал? — спросил Эландер.
— Две недели назад, — ответил Эксфорд.
«Семьдесят лет, — подумала Хацис, — и никаких явных признаков старения».
— Что же случилось с экипажем? — поинтересовалась она.
— А его никогда даже и не было на борту, — усмехнувшись, ответил Фрэнк. — Сплошная иллюзия и обман зрения. Мы сделали вид, что «Торнтон» стартовал с Земли, имея полный комплект экипажа, однако на самом деле на нем не ушло никого, кроме меня и еще нескольких человек, но вскоре я и от них избавился.
Пренебрежительный тон, с которым Эксфорд упомянул об убийстве, глубоко потряс Хацис.
— Вы говорите так, будто попросту стерли парочку ненужных файлов!..
Генерал снова усмехнулся.
— Ну, в общем, это вряд ли можно считать убийством, — произнес он. — В конце концов они были обычными энграммами.
Послушайте, ведь с самого начала это являлось миссией для одного человека, и я лично предназначался для ее выполнения. Глупо терпеть рядом с собой тех, кто мешает в решении главной задачи.
— Значит, вы — безбилетник и мятежник, не так ли? Фрэнк опять скривил лицо в усмешке.
— Совершенно верно, — сказал он. — Но я предпочитаю смотреть на это лишь с точки зрения целесообразности мероприятия. Когда-нибудь мы все выступаем в подобной роли. Просто я успеваю раньше.
