— А куда? — подала голос Хацис.
— На базу Гермес, — ответил Эксфорд. — Там моя ставка. Разве вы не видите?
Питер и Кэрил одновременно посмотрели на ослепительно яркое пятно на экране.
— Нет! — спустя мгновение выдавил из себя Эландер.
— Вот и хорошо, — произнес Эксфорд. — Это мне уже нравится.
Питеру потребовалось некоторое время, чтобы уговорить Хацис последовать за генералом.
Эландер хорошо понимал ее опасения — совершить прыжок практически вслепую, да еще неизвестно куда, ему тоже вовсе не хотелось, — однако он старался акцентировать внимание на факте присутствия в данном районе корабля-прорезателя — а значит, и предполагаемом появлении здесь «прядильщиков». Однако в этой звездной системе они не нашли никаких доказательств оставленных пришельцами даров. Тут не имелось планет, вокруг которых можно было бы построить орбитальные станции, поэтому чужаки наверняка придумали что-то новенькое.
То, что возле Веги очутился Эксфорд — кстати говоря, главный финансовый советник ОЗИ-ПРО, — до крайности заинтриговало Эландера. Генерал вообще считался смутной личностью, сквалыгой и скандалистом. Ходили слухи о его темных делишках, о том, что он нечист на руку в денежных вопросах. Имя Экс-форда никогда не значилось в списках исследовательской команды. Он не бывал и в тренировочном лагере. Хацис не могла взять в толк, каким образом Фрэнк-Топор очутился в этой точке пространства. А Эландер, конечно, должен был услышать от нее все объяснения на этот счет.
— Это пахнет криминалом, — произнес Питер. — Нам нужно разузнать, чем он здесь занимается, откуда ему стало известно о возможности стыковки прорезателей. Да и система вооружения, которой он располагает… — Эландер на секунду умолк, будто подыскивал нужные слова. — В этой звездной системе побывали «прядильщики», — снова заговорил он. — Нам просто необходимо установить с ними контакт.
Хацис мысленно согласилась с Питером.
— «Жемчужина», у тебя есть выкладки по курсу?
— Да, Кэрил.
— Можешь сказать, куда мы направляемся?
— Мне приказано не разглашать пункт назначения. Хацис невольно покачала головой.
— Ну что ж, тогда поехали, — вздохнув, проговорила она.
И через несколько секунд прорезатель переместился в неизвестном направлении.
База Гермес располагалась внутри огромного планетарного осколка, в непосредственной близости от пульсирующей ослепительно яркой Веги. Ее непосредственные границы состояли из вихревой смеси элементов, перемешанных космическими ветрами. Никто не смог бы представить себе, что этот осколок, лишенный возможности слияния с другими фрагментами до степени образования новой планеты, содержит в себе скрытую космическую базу. Вот почему Фрэнсис Эксфорд выбрал именно такое место, догадалась Кэрил.
