— А кто был с вами на борту?
— Технический персонал, научники, один старший министерский советник и несколько человек из самой ОЗИ-ПРО. Имен не называю. Мне были нужны люди, чтобы задействовать бортовую программу. После этого уже не осталось необходимости в их присутствии на «Торнтоне». Я хотел получить один космический корабль, и я его получил. Куда лететь, не имело никакого значения: я просто хотел убраться из Солнечной системы раньше, чем наступит эта гадость — время Спайка.
— А вы что, уже тогда понимали, чем все обернется? — спросил Эландер с борта своего прорезателя. Он был не в состоянии так долго выдержать пребывание в «КонСенс», поэтому продолжал беседу с помощью менее навязчивых средств.
— Да это видел любой зрячий, — насмешливо ответил Экс-форд. — Однако никто не знал, что конкретно делать дальше. Понимаете, отчасти именно потому и была создана ОЗИ-ПРО: попытаться как-то смягчить развитие критической ситуации. Однако самое большее, на что мы оказались способны — это проскользнуть следом за загружаемым серьезным научным оборудованием. Несколько удачных миссий из тысячи отправленных — какая чепуха! Но не спрашивайте меня, в чем тут дело: честно скажу, не знаю. Ведь первоначальная идея — сохранить все в строжайшей секретности, чтобы никто и ничто не смогло проследить их местонахождение. Предполагалось, что если кто-то уцелеет во время полета, то остальные экспедиции придумают, что делать дальше.
Хацис вспомнила об аномальных явлениях, имевших место в колониях Перенди, на Грумбридже 1830. Тогда все решили, что всему причиной инопланетяне. Теперь же Кэрил подумала, а не пришлось ли там столкнуться с остатками одного из таких человеческих отдаленных поселений, созданных еще до начала периода расцвета искусственного интеллекта, то есть до Спайка?
Однако Хацис тут же усомнилась в своей правоте. Визиты непонятных существ начались сразу после первых контактов с «прядильщиками». Ни у кого еще не было достаточно времени для поисков и усовершенствования кораблей-прорезателей, как сейчас, да и оставались неразгаданными причины появления в космическом пространстве «маркеров смерти».
— Вот что я хочу вам показать, — пробормотал Эксфорд. Перед гостями возникло увеличенное изображение раскаленной каменной глыбы огромных размеров с неожиданно обширным пустым пространством внутри нее. — Это мой ангар, если можно его так назвать, — пояснил генерал. — Я держу здесь «Меркурий», свой прорезатель. Сначала тут был склад запчастей. Стены укреплены специальной невзрывоопасной гибкой мембраной, выдерживающей очень большое давление…
