Фролов мигом остановил свой «Форд» и приступил к рекогносцировке на местности методом экспертных оценок.
«Экспертом» оказался мужик лет сорока пяти, уже очень загорелый, явно в благостном настроении и с большим нательным крестом в вырезе легкой – несмотря на вечернюю прохладу – рубахи.
– Не подскажете, как нам к Ильменю подъехать? – обратился к нему Сергей Петрович, уже увидевший в мужике прямого потомка тех отважных людей, что узнавали курс по глубине погружения шеста.
– Не знаю, – равнодушно ответствовал сельчанин. – Не слыхал такого.
– Как не слыхали? – возопил уязвленный Фролов. Два атласа одновременно и одинаково врать не могут – это он по опыту своих путешествий знал точно. – Про озеро Ильмень не слыхали?
– А-а-а, Ильмень! – сильно ударяя на первом слоге, протянул вечерний прохожий. – Кто ж здесь не знает Ильменя! Ильмень – это другое дело.
– Ну и как к нему проехать? – ерзал от нетерпения Фролов – небо начинало темнеть решительно.
– А никак, – доброжелательно разъяснил эксперт. – Был на шоссейке мосток – теперь нет. Размыло. Так что только через Новгород. – И, довольный собой, неторопливо пошагал по темной дороге, быстро исчезая в сгущающихся сумерках.
– Фокус не удался? – констатировала Лида, слышавшая разговор через раскрытые окна.
– Похоже на то, – разочарованно согласился Сергей Петрович.
– А все равно не зря сюда заехали, – сказала девушка.
– Почему?
– Разве вы не чувствуете?
Конечно, чувствовал Фролов. Воздух, несмотря на фиаско с самым чистым озером, был таким вкусным, таким сладким, что не почувствовать этого мог лишь совсем безносый человек.
– Черемуха! – догадался Фролов. Как же до него сразу не дошло! Ведь она росла вокруг сплошной белой стеной, как лес.
– Точно, – согласилась Лида. – Никогда такого не видела.
– И я тоже.
Фролов сел за руль, завел мотор.
Ильменя они так и не увидели, потому что вскоре свернули направо, к трассе М10, по которой и ехали раньше.
Но представление об озере, как ни странно, получили. Дело в том, что уже метров через пятьсот от их остановки вода окружила шоссейку с обеих сторон. То это было что-то типа каналов, то разливалось широким озером, а то вообще становилось необъятной водной гладью, серо-стальной в скупом свете неполноценной пока белой ночи.
Если весь этот водный мир даже на карте не был обозначен, то Ильмень, заливший синим цветом изрядный кусок страницы географического атласа, действительно мог быть невообразимых размеров.
– А может, хорошо, что мы его не увидели? – улыбаясь, спросила Лида. – Останется интрига на следующую поездку.
