- Сердечный привет, - загремел приятный альт, - чем можем служить?
- Посоветуй, как нам поступить, чтобы, помогая жителям Земли, не навредить себе.
- Мы мало знаем об этой планете. Мы не поддерживаем с ней непосредственных контактов.
- Мы сообщим вам все необходимые данные.
- Хорошо.
- Скоро ли мы можем рассчитывать на ответ?
- Наберитесь терпения. Межпланетное сосуществование стало проблемой номер один. Сосуществовать или не сосуществовать? Устанавливать контакты или нет? Помогать более слабым, менее разумным или предоставить их собственной судьбе? Неспокойных планеток, вроде Земли, в Космосе кружится множество. Некоторым пошло на пользу общение со старшими братьями.
- Некоторым, говоришь?
- Да, некоторым контакты с более разумными выходят боком. Каждая солнечная система управляется собственными законами. Что полезно одним, вредно другим. Успех зависит от различных факторов - темперамента, юмора; необходимо тщательно проанализировать свойства, запрограммированные в существах более или менее разумных.
- У нас мало времени.
- Говори громче. Ведь между нами ни мало, ни много - несколько световых лет.
- Я говорю, у нас очень мало времени. К нашей планете приближается управляемый радиотелевизионный аппарат.
- Ну что ж, в подобной ситуации вы должны решать сами. Взвесьте все "за" и "против". Изучите литературу о межпланетных контактах, особенно советую трактат Уарта из Седьмой Галактики "Об интеграции разума в Космосе". На проблему следует смотреть и с точки зрения хозяев, и с точки зрения гостей. Еще вопросы есть?
- Благодарю - это все.
- Ну, до следующего разговора. Всегда готовы к услугам. Да, кстати, пришлите нам при оказии несколько контейнеров с вашим кармином, он вне конкуренции.
- Пришлем, - сказал Орт и выключил межгалактический телефон. - Предоставляю слово регуляру Четвертого кантона.
Фо поблагодарил и сказал:
- В течение ближайших часов Орт должен принять решение. Завтра чуть свет "Маринер-4" начнет фотографировать нашу планету.
- Твое мнение?
- Пусть фотографирует.
- А твое, Ди?
- Уничтожить корабль.
- А ваше, регуляры?
- Уничтожить!
- Пусть устанавливают контакт!
- Нет, нельзя допускать установления контакта!
Орт пытался успокоить возбужденных регуляров:
- Давайте взглянем на проблему с точки зрения гостей.
- Гениальная мысль, - Ди встал с кресла и поднялся на возвышение для оркестра, - Я буду выступать в роли жителя Земли, который увидел фотографии наших каналов, виадуков, мостов. Позвольте представиться - генерал Гутен из Штаба Армии, Департамент астронавтики. Все сми-и-и-ирно! Минуту назад мы наконец получили эти снимочки. Все во-о-о-ольно! Мне не надо убеждать вас, господа, что мы видим на фотографиях укрепления, фортификации, противотанковые рвы, гигантские линии Мажино, Зигфрида и черт знает еще кого! Господа, мы вовремя открыли опасность: Марс угрожает Земле. Я предлагаю выслать экспедицию, которая научит марсиан уму-разуму! Умиротворим агрессоров, прежде чем они успеют выбраться на завоевание нашей планеты! Ша-а-а-агом марш!
