Король кивнул:
— Хорошо. Как ты оградишь меня от Империи?
— Пойдем к окну, — дьявол бесплотной тенью прошел мимо короля. Рука дьявола прошла сквозь массивную столешницу, нога на миг утонула в каменном полу — но нечистый этого даже не заметил. Король подавил желание перекреститься. Он сам призвал дьявола, он молил его о помощи, устав надеяться на Бога. Теперь оставалось принять помощь — и заплатить цену.
У окна дьявол остановился. Посмотрел на короля. Тот понял, поднял вверх массивную раму с толстым, хотя и на диво прозрачным стеклом. Дыхнуло ночной свежестью, в королевскую опочивальню ворвался стрекот цикад и шаги караульных.
— Твоя страна отделена от Империи высокой горной грядой, — сказал дьявол. — Вот там, там и там есть перевалы. Между теми двумя вершинами лежит широкая долина. Это единственные пути, по которым может пройти армия.
— Я знаю, — сказал король.
— Смотри… — сказал дьявол.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом в небе вспыхнули огненные точки. Они стремительно неслись вниз, оставляя за собой фосфоресцирующий след. Донесся тихий тонкий звук, непохожий ни на что в природе. В городе тревожно залаяли собаки.
— Теперь лучше прикрой глаза, — посоветовал дьявол. — Или смотри в сторону.
Король так и сделал. Минуло еще несколько ударов сердца — и двор замка залил мерцающий красный свет. Послышались крики часовых. Бухнул колокол на сторожевой башне.
— Можешь смотреть, — разрешил дьявол.
Над горами поднимались тучи пыли, светящиеся изнутри багровым пламенем. Рисунок гор изменился — две самые высокие вершины исчезли.
— Больше нет долины, — сказал дьявол. — Больше нет перевалов. Империя не сможет прийти к тебе. Разумеется, торговцы найдут окольные тропы… но в этом нет вреда. Для армии дорог не осталось.
— Ты обрушил горы… — прошептал король. — Да… это стоит трех миллионов душ. Забирай их!
— Я свяжусь с тобой через несколько дней, — пообещал дьявол. — Но я слышу, к тебе уже спешат, король… успокой свой народ!
Дьявол исчез, оставив после себя тревожный, как после грозы, запах.
Король еще раз посмотрел в окно. На город налетел горячий пыльный ветер, под его порывами клонились деревья. На севере всходила вторая, малая луна — и в ее оранжевом свете тучи пыли выглядели разверзшимися вратами ада.
— Я проклят, — сказал король. — Но такова цена. И, к счастью, она невелика.
Он опустил окно и твердым шагом настоящего великого короля пошел к двери, в которую, утратив всякий политес, колотили перепуганные придворные.
