Цена вопроса | страница 2
— Ты заберешь всех детей этого возраста?
— Нет, — дьявол покачал головой. — Это примерно две трети. Так что часть детей останется при родителях… я понимаю, что тебя тревожит.
Король нахмурился.
— Если мой народ принесет такую цену, то и королевская семья не останется в стороне!
Дьявол кивнул:
— Слова, достойные великого короля. Обещаю, что твоего сына ждет великая судьба.
Король посмотрел на дьявола, пытаясь понять, издевается тот или нет. Но лицо нечистого было непроницаемо.
— Моему старшему сыну девять лет и он должен унаследовать трон, — сказал король. — Увы, мальчик туп, жесток и злопамятен. Если он взойдет на престол — это будет бедой для королевства и всего нашего рода. Младшие сыновья справятся лучше.
— А вот это слова не только великого, но и умного короля!
Может быть королю показалось, но в глазах дьявола мелькнуло подлинное уважение. «Я проклят», — подумал король. «Я проклят не потому, что отдаю три миллиона невинных малюток в рабство дьяволу. И не потому, что отдаю вместе с ними своего первенца. Я проклят, потому что мне лестно уважение в глазах нечистого…»
— Не хочешь ли ты забрать младших детей? — спросил король. — Они и впрямь мрут как мухи.
— Не хочу, — сказал дьявол. — Много возни.
— Что?
— Допустим — они еще настолько невинны, что я не в силах взять их себе, — ответил дьявол.
— Ладно, — король кивнул. — Три миллиона… Семьи, в которых трое и больше детей такого возраста, получат право выбирать, кто останется. Но это должно выглядеть прилично! Никаких клубов серы, никаких устрашающих звуков, никаких рогатых демонов! Иначе народ взбунтуется!
— Я пришлю к твоим берегам корабли, — усмехнулся дьявол. — Мы скажем, что дети отправляются осваивать новые земли. Или, что они плывут прямо в рай — тебе было видение и ангел повелел собрать всех невинных… Или еще что-нибудь придумаем.
Король медлил.
— Решайся, — сказал дьявол. — Мне нужны три миллиона детей. Но я могу с равным успехом взять их с той стороны гор…
Король вздрогнул.
— Я согласен. Надо подписать бумаги кровью?
— О, нет. Кровь короля драгоценна. Достаточно твоего слова.
— И ты не получишь власти над моей душой?
— Нет, — твердо сказал дьявол. — Да она мне и не нужна.
— Я согласен, — повторил король.
— Ты не прогадаешь, — утешил дьявол. — Пятая часть твоего народа — потеря немалая. Но это те, кто еще не может работать. Лишние рты. Половина из них умерла бы от болезней и голода, еще половина сгинула бы во время войны. Ты теряешь ненужное, ты сохранил работников и армию, а бабы нарожают новых детей.