Цена вопроса - Сергей Васильевич Лукьяненко

— Три миллиона жизней — это плата за независимость?! — король засмеялся. — Ты смеешься надо мной, враг рода человеческого!

Дьявол развел руками и улыбнулся белозубой улыбкой. Из уважения к королю — так он объяснил, облик дьявола не был устрашающим. Он выглядел как человек: высокий, бледный, в темных одеяниях. Ужасало не его уродство, а его совершенство: ослепительно-белые зубы, чистые белки глаз, ровная матовая кожа без шрамов и прыщиков, соразмерность черт лица и частей тела. «Люди не бывают такими правильными», подумал король и прихрамывая подошел к камину. «Совершенство доступно ангелам… и бесам. Бесам и ангелам. И неизвестно еще, кто выглядит лучше, ведь ангелам нет нужды нравиться людям…»

— Послушай меня, мой король, — вежливо, хоть и с фамильярностью произнес дьявол. — Да, я прошу высокую цену — каждую пятую жизнь в твоем королевстве. Но отныне бывшая метрополия не будет тебя беспокоить. Никаких стычек на границах. Никаких воин. Никакой потребности в огромной армии, опустошающей казну.

— Если я положу три миллионов душ в бою — Империя и без того навсегда оставит меня в покое! — раздраженно сказал король. Посмотрел в окно, где в свете луны серебрились горные пики. Там, за горами, лежала Империя — откуда они когда-то пришли и куда не хотели возвращаться. — В чем выгода?

— О, если ты готов бросить на смерть три миллиона, — дьявол шутовски раскланялся, — то Империя отступит. Без сомнения. Но пойдут ли эти три миллиона на смерть? А если даже пойдут… кто останется? Кем ты станешь править после победы — бабами и детьми?

Король поморщился:

— А кого заберешь ты?

— Детей, — сказал дьявол. — Три миллиона детей в возрасте от пяти до двенадцати лет.

— Что? — опешил король. — Зачем? Какие сатанинские муки ты им готовишь? Для каких отвратительных целей нужны тебе невинные малютки?

— Не все ли тебе равно? — вопросом ответил дьявол. — Но если ты боишься угрызений совести, так вот тебе мое слово — они будут жить и судьба их может сложиться куда лучше, чем могла бы в твоем королевстве.

Король напряженно думал. Потом спросил:

— Три миллиона… у нас что, так много маленьких детей?

— Конечно. Крестьянки рожают постоянно, ведь дети мрут от болезней, голода, работы.

— Три миллиона… в это число входят и мальчики, и девочки?

— Никакой разницы, — дьявол усмехнулся. — Для моих целей не важен пол, цвет кожи, внешность… и даже ум.

Король сел у камина на корточки и стал греть озябшие руки.