Люциус Ферье, Наместник Дружественного Союза, выключил проектор и посмотрел на проверяющую. Анжела Матушенко, инспектор Земной Федерации, беззвучно похлопала в ладоши:
— Браво, Люциус. Браво. А знаете, в вас и в самом деле есть что-то дьявольское.
— Это комплимент или порицание? — спросил Люциус. Общение с земными инспекторами всегда давалось ему нелегко. Даже когда он находился в своей каюте, на борту своего флагмана, самого большого и мощного корабля Дружественного Союза. Вокруг него были тысячи преданных людей, но за этой хрупкой блондинкой стояла чудовищная мощь Земной Федерации.
— Констатация факта, — пояснила Анжела. — Почему вы разыграли именно такой вариант? Из-за своего имени? Люциус Ферье — практически Люцифер…
— Вовсе нет, госпожа Анжела. Вы тоже ангел не из-за своего имени, — Люциус решился на неуклюжий комплимент и был вознагражден легкой улыбкой. — Все забытые колонии крайне религиозны, поэтому напрашивалось…
Анжела сделала глоток вина из высокого бокала. Покачала головой.
— Я не о том. Это как раз понятно. Почему вы решили притвориться именно дьяволом, а не ангелом? Вы могли на самом деле пообещать отвести детей в рай, а это игрушечное королевство защитить от соседей.
— Понимаете ли, Анжела… — Люциус задумался на миг, пытаясь сформулировать свою мысль как можно более четко. — Мы, на окраине Империи, тоже несколько религиозны и понимаем психологию забытых колоний лучше. Они молятся Богу и пытаются соблюдать заповеди. Но подлинную помощь они ожидают только от дьявола. Бог в их представлении не станет рушить горы, разить врагов или кормить голодных. Бог посылает утешение, ободрение, надежду… А вот с дьяволом всегда можно договориться — это только вопрос цены. Цена была невысока — три миллиона никому не нужных ртов.
— Так уж и ненужных, — нахмурилась Анжела.
— В большинстве своем. Это примитивное общество, идеи гуманизма и ценности отдельной жизни там в зачаточном состоянии. Две трети детей и впрямь умирает не дожив до репродуктивного возраста. Поэтому они много рожают и относятся к потере ребенка как к неизбежной, даже обязательной составляющей бытия.
Анжела кивнула. Спросила:
— Бомбы чистые?
— Ну разумеется! Протонные заряды, никакой радиации.
— И никто не пострадал?
— Мы три недели вытесняли население из долины. Лавины, оползни, психотронное облучение. Часть ушла в Империю, часть в королевство. Перевалы засыпаны снежными оползнями. Торговцы негодовали, но вынуждены были вернуться.
