Он бесстрастно, долго и молча изучал ее.
Ирина убедилась, что он никогда раньше не читал ее мыслей, просто они его не интересовали.
— Значит, ты рассчитываешь вернуться на Землю? — сухо спросил он.
Ирина, закусив пересохшие губы, не отрываясь всматривалась в него. От сияющих стен, от светящегося потолка ее лицо казалось очень бледным, а глаза — бесконечными в своей синеве.
— А разве я не вернусь?
В мыслях его что-то изменилось.
— Мы владеем лодкой, на которой вы, правда с большим риском, можете опуститься на планету. Но вероятнее всего, вы погибнете…
— Я хочу на Землю!
Это сказала Ирина. Проксимианец опять упорно и долго оценивал ее.
— Но ты можешь и не возвращаться. Ты навсегда останешься с нами. Мы дадим тебе интересную работу. Твоей жизни ничто не будет угрожать.
— Хочу вернуться! Но… но… я одна, а их — двое…
— Мне нечего делать на Оринде, — угрюмо сказал Нкой.
Инг не отвечал.
— Ты молчишь, Инг?
— Я останусь здесь, — он с трудом произнес эти слова.
А Ирине вспомнилась созданная им Оринда, та Оринда, которую она знала, и знала только благодаря ему, благодаря Ингу: обреченность среди деревьев, яркое небо — любовь и тоска в каждом мазке.
— А вместе со мной, Инг? Хочешь вместе со мной на Землю?
В его мыслях было такое смятение, что Ирина ничего не поняла.
— Тебе будет у нас хорошо.
Потом, много минут спустя, Инг ответил:
— Если и умереть, то каждому хочется лечь в родную землю…
Наступил час возвращения на Землю.
Ирина знала: она должна уснуть, уснуть здесь — в лодке-кабине на чужом космическом корабле, а проснуться у родных берегов. Она опустится в Черное море. Ирина сама выбрала это место.
В эти последние минуты перед стартом Ирина не чувствовала страха. Желание вернуться назад, окунуться в эту туманную родную синь, которая была так близка и которую она постоянно могла видеть перед собой, оказалось самым сильным. Ирина с удивлением заметила, что ее пальцы дрожат и губы все время пересыхают.
Надо спешить. Скафандр перед ней… Она наденет его и навсегда покинет эту светящуюся голубую комнату.
Прощайте, добрые и мудрые проксимианцы! Прощайте, люди, Инг и Нкой! Будьте человечны!
Ирина долго и горячо жмет их руки. Потом берет скафандр, гладкий и гибкий материал скользит под руками и, наконец, плотно охватывает тело. Ориндцы стоят уже там, по ту сторону желтоватых стекол шлема. Один — длинный и костлявый, рассеянно улыбающийся; он неуклюже приподнял огромную ладонь, приветливо помахал и притронулся к седеющим вискам. А второй — красивый и смуглый, еще стройный, но уже с тоской, с бесконечной тоской во взгляде.
