— Не понял.
Еще бы.
Вещаю, косясь в зеркало, любуясь заново одетой шкуркой. Хорошо.
— «Человечество будет разделено на две неравные части…» и т. д. Помнишь? Художником надо родиться. И музыкантом.
— Это искусство…
— …Такое же, как и психокоррекция. Не все одаренные идут в спецы, но без дара обучение не имеет смысла…
Звонок.
…В который раз мне пришлось напоминать себе о необходимости самокоррекции — уж очень стремительно у меня развивалась фобия перед средствами связи.
— …Я предлагаю тебе дуэль, Джерм. Тебе я врать не буду. Я хочу разнести ко всем чертям вашу основу основ — идею того, что Корректор инструмент в руках заказчика. «Не обвиняйте нож в убийстве» — так, да?
Я мягко улыбнулась ему:
— «Вы вправе изменять или дополнять условия заказа…»
— К черту! Принимаешь?
Ребячество, конечно, но я не удержалась перед соблазном еще раз зацепить его:
— «Слово клиента…»
Его неподдельная ненависть была превосходным сырьем. Добавкой же закрепителем должна была стать небрежно замаскированная жалость.
Тоже — неподдельная… жалость…
Ко мне…
Итак, старая «шкурка», бережно хранящая прикосновения Полукровки, была почти забыта. Новая — сияющая чистотой и внесексуальностью восторженно воспринята. Ненужные статьи — не написаны. Нужные слова сказаны. Высокооплачиваемое задание оформлено на мое многострадальное имя.
…Ну почему мне не захотелось продлить отпуск?..
…И каждый считал себя проигравшим в этой драке. Он — ненавидящий любое вмешательство в психику с такой силой, что не замечал свой дар почти надломил меня. И меня трясло, я билась в истериках, психоблоки перегорали от перегрузок один за другим… Цивилизация научила нас безболезненно менять «шкуру» — к несчастью, только ее. Эталь успокаивал меня, ни на секунду не ослабляя нажим: это не было дуэлью, это было избиением. Бог мой, чем же он станет — после обучения?!..
А потом все закончилось. Примитивно до отвращения. Нажим исчез, обручи воли, надежно удерживавшие меня, осыпались прахом… — мне оставалось только ждать — …его интерес к происходящему угас. И затем он пришел ко мне с фразой, древней и дурацкой, как вес ь этот мир: «ОНА МЕНЯ НЕ ЛЮБИТ».
Я сделала для него все, что могла — я нанесла удар. Так что и это мое задание обрело хэппи-энд. Эталь признал себя проигравшим, чуть позже — неправым…
Но мне, почему-то, не очень легко встречаться с ним глазами, когда мы случайно видимся в Центре Обучения. И еще — я зачем-то оставила себе на память — на памяти, в памяти — его «кодировку-кольцо», и, как бы это банально ни звучало, иногда ее слова мешают мне уснуть:
