Подруги сидели в кленовой роще у костра и ждали утра. Это была последняя ночь перед обрядом. Они не могли спать: им было жутко. На другом конце рощи были обе старухи, Лото и Исса. Лото должна была исполнить первую часть обряда, белую, дневную. Исса должна была исполнить вторую часть, ночную, темную. Лото сидела одна у особого костра и варила в глиняной плошке пахучие травы. Иссы не было видно, она скрывалась в темноте. И все, что ей было нужно, - травы и притирания, она давно сварила и приготовила, хотя никто не видел, когда и как. Иссы и ее притираний боялись подруги.
Согласно обычаю, другие женщины в эту ночь не могли присутствовать в роще... Они должны были явиться утром и принять участие в обряде посвящения. Но вместе с испытуемыми сидела взрослая помощница, Аса-Без-Зуба.
Девочки перестали шептаться, - им стало скучно. Костер был маленький, в тихом воздухе безветренной ночи огонек горел тонкою алою струйкою. Илеиль подняла свою русую голову и сказала:
- Спой песню, Элла.
Элла сидела по другую сторону костра; она посмотрела на подругу, и тонкое прыгающее пламя отразилось на минуту в ее сверкающих зрачках.
- Песню? Хорошо.
Пять трясогузок, все дуры, сидели под листьями клена,
Нахохлившись, как в дождь.
Ястреб сказал: "Я вас замуж возьму,
Ощиплю вас до перышка..."
- Страшно, - вздохнула Ронта и боязливо поглядела в темноту.
- Чего страшно? - спросила Элла задорно из-за костра.
- Иссы страшно и тех... - сказала Ронта и указала глазами в ту сторону, где был мужской лагерь.
- О, т е х!.. Об Иссе я не знаю и знать не хочу. Но я знаю, что т е сделают с нами...
Пять трясогузок...
- Молчи, молчи... - зашикали на нее подруги со всех сторон.
Говорить о мужчинах в связи с тем, что относилось к браку, считалось неприличным даже для взрослых женщин во всю первую половину года, вплоть до осеннего обряда. Если иные и думали о своих друзьях, то они молчали об этом.
- Ушла бы я на край света, - сказала Ронта тихо.
- Куда ты уйдешь? - сурово возразила высокая Яррия. - Бродяги уходят, но женщин-бродяг не бывает.
- Все уходят, - сказала задумчиво Ронта. - Время проходит, и они уходят и никогда не возвращаются назад...
Девушки замолчали.
- Куда они уходят? - спросила Ронта, склоняя голову.
- К племени своему уходят, - сказала Яррия, - на небо, к Отцу. Там тоже есть племя Анаков.
- Я сказку слыхала, - сказала Илеиль. - В той стороне есть место. У самых ног Отца сделана дыра и вбита затычка, и женщины подходят и выдергивают, и смотрят вниз; и если какая-нибудь пожалеет и заплачет, то слезы ее к нам падают росою.
