— Мое образование, возможно, менее основательное, чем вы предполагаете, — сказала я. — Немного по-французски, немного по-немецки, музыка, рисование…
— Что вы, что вы! — воскликнул он. — Все это совершенно неважно. Самое главное, это обладаете ли вы манерами и внешностью настоящей леди. Вот мои решаю-щие требования. Если вы не обладаете этими данными, то непригодны к воспитанию ребенка, который, возможно, будет играть когда-нибудь выдающуюся роль в истории своей страны.
Но если вы обаятельны и имеете манеры настоящей леди, то я не понимаю, как может джентльмен предлагать вам жалованье меньше трехзначной цифры. У меня, сударыня, ваше жалованье начнется со ста фунтов в год.
— Вы можете представить себе, мистер Холмс, какое впечатление произвело на меня это предложение, — оно показалось почти невероятным при моих стесненных материальных обстоятельствах. Возможно, видя недоверие на моем лице, толстяк открыл бумажник и вынул банковый билет.
— Я привык, — сказал он, — давать молодым леди аванс в размере полумесячного заработка, так как у них могут быть кое-какие расходы, связанные с покупкой туалетов, необходимых для переезда на новое место. — Он улыбнулся с самым приятным видом. Его глаза превратились в маленькие сверкающие щелочки и тонули в складках жирного лица.
Мне казалось, что я никогда не видела такого заботливого и внимательного человека, У меня уже было много мелких долгов лавочникам, и мне чрезвычайно пригодился бы аванс.
И все-таки во всем этом деле было что-то странное. Мне необходимо было узнать кое-какие подробности о моей работе прежде, чем дать согласие.
— Можно узнать, где вы живете, сэр? — спросила я.
— В Гэмпшире. Очаровательный сельский уголок. Красные буки перед домом. От Винчестера пять миль. Это самое чудесное место и самая прелестная усадьба, моя дорогая леди. Старинный уютный дом.
— А мои обязанности, сэр? Мне хотелось бы знать, в чем они будут заключаться.
— У меня единственный сын, чудесный маленький сорванец шести лет. О, если бы вы видели, как он бьет тараканов башмаком! Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Он откинулся на спинку стула и снова рассмеялся.
Меня, признаться, немного удивили такие занятия ребенка. Но смех отца заставил меня предположить, что это, должно быть, всего лишь шутка.
— Следовательно, в мои обязанности будет входить только забота о вашем сыне? — спросила я.
— О нет, нет. Не только это, моя дорогая леди. В ваши обязанности будет также входить выполнение некоторых просьб моей жены. Само собою разумеется, вам не будет предложено ничего, что могло бы унизить ваше достоинство. Вам это не покажется трудным, а?
