- Поговорим о новичке? - склонившись над плечом Атамана и пристально глядя в сторону Ульса, спросил чернобородый.
- Охотно,- не оборачиваясь ответил тот.
- Неужели ты действительно принял его в ватагу? Неужто мы допустим его в убежище?
- Разумеется. Я сказал при всех, что отныне этот человек - наш. Разве ты глухой, Культяпа?
- И он узнает все наши тайны и планы?
- Иначе и быть не может. К чему эти лишние вопросы?
- К тому, Атаман, что не похож он на лоха. Голову готов прозакладывать, что он не лох. У него на руках ни пятнышка. Волосы целые. Зубы ровные. Надо бы еще посмотреть, есть ли зарубка на ухе...
- Это ничего не значит. Ты же видел, он увертлив, как земляная кусака.
- Ну, как знаешь. Ты Атаман, не я. Но предупреждаю: берегись его. Он не тот, за кого себя выдает. Нутром чую.
Атаман усмехнулся: - А он вовсе не говорил ведь, что он лох. Просто сказал, что желает быть с нами.
- Тогда он штемп! Понимаешь? Подосланный штемп!
- И не штемп он вовсе,- ровным голосом возразил Атаман.-У него слишком умные глаза.
- Так ты думаешь, он из самой Башни? Сбежал, соскучившись по зеленке да Черной Смерти?
- Ну нет. Я не столь наивен. Тебе мешает подозрительность, Культяпа. А все очень просто. Он не урка, не лох, не штемп и не Хранитель. И не оронг, естественно.
- Так тогда кто же он?!
- Не шуми, Культяпа. Поразмысли. Вспомни Святое Предание.
- Атаман, ты сошел с ума. Все наши предания - бабьи бредни и болтовня от первого до последнего слова.
- Ты забываешься, Культяпа.
- Прости, Атаман. Я не хотел тебя задеть. Вгорячах вырвалось.
- То-то. Этот человек пришел не из Башни. Он вынырнул из реки. А ведь сказано было, что посланец придет нагим и чистым, как младенец. Дозорные хорошо смотрели по сторонам. Ни справа, ни слева, ни сзади он не мог появиться. В воде плескались три и еще три человека из ватаги. Потом вынырнул еще один - этот.
- Я верю тебе, Атаман. Ты мудр, ты владеешь счетом. Но я не верю ни в Посланца, ни тем более в то, что этот человек - Посланец.
- Зря. Он уже явил чудо нечеловеческой ловкости. Предание гласит, что Посланец с виду неказист, но на деле он сильнее самого сильного. Он взял баху самого могучего урки во всей ватаге. Ибо его руку направляет промысл милостивого дьявола. Горе тем, кто отринет Посланца, Культяпа! Горе! Ибо таких постигнет та же участь, которую милостивый дьявол уготовил Башне. Близок час!
- Неужто ты и впрямь во все это веришь, Атаман?
