- Да. Башня падет на наших глазах. И совершит это человек, которого я сегодня рукоположил в урки. Сбываются древние пророчества.
- Допустим. Но когда падет Башня, кто защитит нас всех от оронгов? Тоже он?
- Кому под силу одолеть Башню, тот превозможет все. Истинно говорю тебе, Культяпа, час искупления грядет.
- Для начала пусть этот человек превозможет желтую пиявку,- злорадно сказал увечный.
- Эх, невера. Не трудно ли тебе ни во что не верить, Культяпа? Зачем и жить, если не верить? Хлебать зеленку да бегать от штемпов? Послушай. Разве сказано, что Посланец неуязвим? Он такой же человек из мяса, костей и страха, как любой другой. Пиявка - глупая тварь, где уж ей распознать Посланца. Но он выживет, ибо милостивый дьявол его спасет.
- А если не выживет?
- Увидим, - Ладно, Атаман, будь по-твоему. Пока он беспомощен, пускай живет у нас в убежище. Но если впрямь свершится чудо и он не умрет - смотри в оба.
- Я не так прост. Придет время, и я спрошу начистоту, кто направил его сюда - милостивый дьявол или Хранители.
- Ясное дело, он попробует прикинуться Посланцем. Жить всем охота.
- Но тогда пускай он явит нам чудо. Чтобы мы доподлинно уверовали. А если он не сможет явить могущество Посланца, значит, он штемп. И тогда мы убьем его. Разговор окончен, Культяпа.
- Разговор окончен, Атаман. Ты воистину велик и мудр.
Чернобородый встал и пошел купаться.
ШТЕМПЫ И ОРОНГИ
Солнце поднималось все выше. Ватага нежилась на горячем песке.
Вдруг раздался многоголосый крик дозорных: - Штемпы!!
За кустами грозно поблескивали лопаты из нержавеющего сплава. Стража в черных балахонах окружала пляж.
Паника вспыхнула, как сухая трава. Сорвавшись с мест, перепуганные урки метались из стороны в сторону.
- Ватага, за мной! - раздался клич Атамана.
Он понесся вдоль берега в сторону сельвы, и полуголая орда в развевающихся бахах с воплями устремилась следом.
Ульc насилу поднялся с песка. При попытке ступить на укушенную ногу он едва не упал и замычал от боли.
- Садись на закорки! - велел подскочивший Рябой, ухватив с песка обе бахи, свою и Ульса.
Силач нагнулся, разведчик вцепился в его плечи и прижался к могучей спине. Придерживая нареченного брата за правое колено, Рябой побежал по рыхлому песку.
Как ни силен был недавний противник Ульса, но со своей ношей он безнадежно отставал от быстроногой ватаги. Впрочем, раскормленные стражники со своими лопатами наперевес бегали еще хуже.
Вскоре Атаман с ватагой далеко оторвались от преследователей в черных балахонах и свернули в поросшие кустарником дюны.
