Борис кивнул.
- И я вас тоже вспоминал, к тому же вы очень похожи на себя в детстве.
- Вспоминали? Но почему именно меня?
- Не только вас, еще некоторых. Видно, было что-то запоминающееся. Я вас не только помнил, но и ждал. Надеялся, что кто-нибудь рано или поздно объявится. Вот вы и пришли.
Давно забытый детский страх перед стариком начал оживать в Борисе.
- Ждали? Зачем?
- Я уже очень стар и скоро умру. Должен же меня кто-нибудь заменить на этом месте.
- Не понял. В каком смысле заменить? Работать вместо вас старьевщиком?
- Конечно, почему бы нет, - опять усмехнулся старик, но его усмешка на этот раз показалась Борису зловещей.
- Но с какой стати? - детский страх полностью овладел им и даже мелькнула мысль: "Сейчас заколдует и оставит тут навсегда". - У меня есть своя работа, я инженер.
- Это хорошо, что инженер. Но то, что я предложу вам, не менее важно.
Он подошел к тележке, снял несколько ящиков, потом отогнул толстую темную накидку, и Борис увидел сияющий никелированной сталью ящик. Это был какой-то необыкновенный прибор, причем работающий - в маленьких окошечках дрожали стрелки и перемигивались разноцветные огоньки.
- Это маяк, - ответил старик на его недоуменный взгляд, - космический маяк. Каждый день я прохожу всю Мельничную туда и обратно, и импульс, посылаемый им, захватывает весьма значительный сектор пространства.
Борис сразу поверил старику, к тому же его инженерное чутье говорило ему, что эта штука не могла быть сделана здесь, на Земле, что-то во всей ее конструкции было глубоко чуждо его представлениям и понятиям.
В центре ящика вдруг прерывисто задрожал еще один яркий, золотистый огонек.
- Видите, - показал старик, - это корабль проходит сейчас где-то над нами и отвечает мне.
Огонек стал слабее, потом совсем погас.
- Здесь недалеко - конечно, по космическим масштабам - проходит весьма оживленная трасса.
- Но как этот маяк попал к вам? - единственное что мог, еще не придя в себя, выдавить Борис.
- Так же, как попадет к вам. Очень давно, задолго до войны, я подошел к старьевщику, который катил свою тележку по Мельничной улице.
Борис не отрывал глаз от ящика.
- Там, должно быть, какой-то атомный генератор. Работает столько лет.
- Не знаю, вероятно. Но по-моему, его перезаряжают или даже меняют. Мне кажется, что тот, который у меня был вначале, несколько отличался от этого.
- Прилетают сюда и меняют? Даже не вступая с нами в контакт?
- Наверное, не нуждаются ни в каких контактах с нами. Я полагаю - уже благо, что нам доверили это дело.
