Выйдя из королевских апартаментов, я оказалась в приемной. Раздался звонок телефона, секретарь протянул трубку гофмаршалу. Тот выслушал короткие распоряжения и произнес:
– Княжна, вас желает видеть герцогиня Елена. Если вы соизволите, я провожу вас к ее высочеству.
Даже если бы я и возражала, вряд ли бы это произвело на гофмаршала впечатление. Мы покинули апартаменты Кароля и направились в другое крыло дворца. Пока мы шествовали по сверкающим залам, я думала о том, чему стала свидетельницей. Бедный Кароль! Похоже, судьба и родители взвалили на твои плечи непомерную ношу. И зачем я понадобилась герцогине Елене?
Я достаточно хорошо разбиралась в хитросплетениях родословной династии герцословацких королей Любомировичей. Если предположить, что прогнозы врачей подтвердятся и Кароль вскоре умрет, то возникает сакраментальный вопрос: кто взойдет на престол после него? На ум мне пришла младшая сестра короля Павла Елена, вышедшая замуж за герцога Орлеанского.
Сама Елена не могла рассчитывать на корону Любомировичей, а вот ее сыновья, кузены Кароля, были единственными наследниками. Вернее, ее старший сын по имени Венцеслав. Молодой человек, ровесник нынешнего короля, отличался нелюдимым характером, но это не помешает ему, если судьбе угодно, в самое ближайшее время стать Венцеславом Вторым, Божьей Милостью самодержцем Герцословакии.
Мы оказались в покоях, где обитала герцогиня Елена. Она встретила нас на пороге – невысокая подвижная дама лет сорока семи. В ее седеющих волосах сверкала драгоценная диадема, а шею обвивало роскошное рубиновое ожерелье.
– Дорогая Зинаида! – герцогиня, фальшиво улыбаясь, заключила меня в объятия. – Как же я рада тебя видеть, крошка!
Она расцеловала меня в щеки, я сделала вид, что тоже до крайности рада встрече. Когда-то с родителями мы навещали Елену в Париже – они жила в гигантском, безвкусно обставленном дворце, где всем правили не стиль или умеренность, а роскошь и деньги.
– Разреши пригласить тебя на суаре, – заявила герцогиня и, не слушая моих возражений, потянула за собой в столовую, где все сияло и искрилось от обилия хрусталя и позолоты.
– Скромный ужин, не более того, – заявила Елена, и вышколенные лакеи, держащие подносы с разнообразными яствами, вереницей потянулись к столу.
– А вот и мой первенец! Познакомься с княжной Зинаидой Валуйской – это она сбежала из-под венца в день свадьбы с герцогом де Мартиньяком. О, я бы никогда не смогла поступить так!
