— Это точно. Мы оба прозевали ее выступление. Мне самому очень хотелось с ней познакомиться.
— Правда?
— А почему ты так удивилась? — спросил Джефф. — Я люблю читать, поэтому и пошел работать в книжный магазин. А встречи с авторами, пожалуй, самое интересное в моей работе.
Ти-Джей не терпелось узнать, какие именно книги предпочитает Джефф, но она понимала, что это долгий разговор и вопрос придется оставить до следующего раза.
— Буду надеяться, это произойдет очень скоро, — улыбнулся он, когда девочка поделилась с ним своими мыслями. — Может быть, мы сможем как-нибудь встретиться и выпить по чашечке кофе.
— Не откажусь.
Она наблюдала за тем, как он садится на велосипед и уезжает по переулку. Когда Джефф скрылся за поворотом, Ти-Джей закатила велосипед в гараж. После этого она тихо, как мышь, намеревалась прокрасться в свою комнату, но не тут-то было. На кухне ее уже ждали мама и Дерек.
— Ти-Джей, — обратилась к девочке мать. — Что же с тобой случилось?
— Со мной все в порядке, — пожала плечами Ти-Джей. — Просто… возле магазина меня окружила толпа мальчишек, и они долго не давали мне проехать. Вот и все.
Мама только рот раскрыла от изумления, а Дерек среагировал моментально:
— Ты узнаешь их, если снова встретишь кого-нибудь из этой группировки?
— Наверное, — пожала плечами Ти-Джей. — А что?
— Я отмолочу их так, что им и не снилось.
— Ты не посмеешь! — строго заявила мама.
Но Ти-Джей посмотрела на брата так, словно он вышел из летающей тарелки, прибывшей на Землю с неизвестной планеты. Как правило, он либо игнорировал младшую сестренку, либо выдумывал очередной способ помучить ее. Что же с ним произошло?
Мама решительно подошла к девочке, положила ей одну руку на плечо, а другой пригладила волосы, убирая спадавшие налицо пряди.
— Они тебя не обидели? — заволновалась она, оглядывая дочку. И тут ее взгляд упал на окровавленное пятно, проступившее на джинсах Ти-Джей в области коленки. — Боже мой!
— Да нет же, со мной действительно все в порядке, — не моргнув, соврала Ти-Джей, хотя колено не переставало болеть, а судьба Элизабет оставалась неизвестной. — Они просто толкали меня, а потом отобрали рюкзак. Но он все равно остался у меня. Джефф, парень, работающий в книжном магазине, помог мне и вдобавок проводил до самого дома.
Мама подозрительно посмотрела на дверь, ведущую в гараж.
— Он вернулся на работу, в магазин, — пояснила Ти-Джей.
— Но что у тебя с коленом? — вернулась мама к самому главному вопросу.
