Черный Ус поднял голову:
— Ну что там еще? И тут он увидел…
«Штаны» горели.
Капитан Скотт похлопал Джеффа-лучника по плечу:
— Отлично сработано!
Капитан показал в сторону «Морского дьявола». Правая огромная «штанина» весело занялась, и пламя быстро распространялось.
— Будь наготове, дружище, — велел капитан Джеффу. — Ты нам еще понадобишься.
Лучник, плотный лысый мужчина, молча кивнул.
Скотт бросил взгляд на другой конец корабля, туда, где стоял Леонард Астер, ожидавший, пока матросы закрепят сундук в шлюпке. Астер смотрел на сундук. Скотт позволил себе на мгновение задуматься: «Интересно, что же в нем такого, чтобы ради этого стоило умирать?» — затем окликнул Астера:
— Удачи, мистер Астер! Если будет на то воля Божья, через час вы снова окажетесь с нами на борту.
Астер оглянулся. Взгляд его зеленых глаз был напряженным. Он ничего не сказал, лишь кивнул и прикоснулся к золотой цепочке, висевшей у него на шее, нащупывая медальон, словно проверяя, на месте ли тот. Затем Астер забрался в шлюпку и махнул рукой боцману. Тот гаркнул команду. Четверо матросов развернули шлюпку на шлюпбалках, крохотное суденышко опустилось на бурные волны, унося с собою пассажира и груз, которых Скотт обязан был защищать по долгу службы.
«У меня не было выбора», — подумал Скотт.
А затем он вновь принялся бороться за спасение своего корабля.
Черный Ус знал, когда пора отступиться от невыгодного дела. Скотт пользовался репутацией умного моряка. Горящие «штаны» доказывали, что репутация эта заслуженна.
— Снимайте «штаны»! — приказал Черный Ус.
— Снимать, кэп? — переспросил Сми, расстегивая ремень. — Снимать штаны?
— Да, идиот, нет, идиот, не твои, идиот. Снимайте паруса, и немедленно, пока огонь не перекинулся на мачты и такелаж! — рявкнул Черный Ус. — Прикрепи к правому полотнищу буек и бросай их в воду. Вернемся за ними позднее.
Сми передал распоряжение, и экипаж засуетился. Пылающие «штаны» отлетели от корабля, словно огромный воздушный змей, затем задергались, осели и упали в море. Падение их сопровождалось громким шипением и облаком пара. Рядом с ними на волнах закачался буек, отмечая место падения.
«Неудивительно, что он стал капитаном», — подумал Сми.
Черный Ус посмотрел вперед. Без парусов его корабль начал отставать от «Осы».
— Поднять все паруса!!! — проорал он команде, минуя Сми.
Матросы принялись карабкаться по вантам, и в считанные секунды над «Морским дьяволом» взвились его обычные паруса. Черный Ус рассчитывал с их помощью перехватить ветер у «Осы», и, к его удовольствию, паруса спасавшегося бегством корабля забились. Теперь Черный Ус знал: он сумеет догнать «Осу». Но стоит ли?
