Концепция взаимодействия с армией глубоко укоренилась в довоенной авиации как прямое продолжение той роли, которую она играла перед и во время первой мировой войны – роль "глаз с неба", которые видят то, что враг старается скрыть и помогают своим собственным наземным силам атаковать его при помощи артиллерии или другого оружия. Многие ранние типы английских самолетов предназначались исключительно для этой роли, как, например, Армстронг-Уитворт "Атлас". Затем последовал период, когда эскадрильи взаимодействия с армией получали больше приспособленных, чем специализированных конструкций. Бипланы "Одекс" и "Гектор" фирмы "Хаукер" были вариантами дневного бомбардировщика "Харт", а Фэйри IIIF и Фэйри "Гордон" (использовавшиеся в первую очередь в Индии) были самолетами общего назначения. Техническое задание А.39/34, ходившее по авиационным предприятиям в конце 1934 г., по замыслу должно было дать эскадрильям взаимодействия более современный самолет, сконструированный исключительно для их нужд. Это предполагало хорошие характеристики на малых скоростях полета для визуальной разведки передвижений наземных войск, способность садиться и взлетать с небольших площадок в армейских частях и оборудование крюком для подхвата донесений, фотокамерами, радиостанцией и наличие небольшой бомбовой нагрузки.
Задним число можно сказать, что это задание уделило слишком много внимания "классическим" требованиям к самолету взаимодействия с армией и значительно меньше – той революции, которая происходила в военной авиации. Результатом явился самолет, который летел над вражеской территорией со скоростью лишь чуть быстрее 370 км/ч, хотя его прототип появился восемь месяцев спустя после того, как "Спитфайр" приступил к летным испытаниям. Поэтому, когда "странная война" во Франции в 1940 году переросла в реальный конфликт, эскадрильи "Ли- зандеров", поддерживавшие наземные войска союзников, стали легкой добычей для люфтваффе. Вся концепция взаимодействия с армией была пересмотрена и эту функцию начали выполнять оборудованные фотокамерами тактические истребители, подобные "Мустангу" I.
Но все это было далеко в будущем, когда "Уэстленд эйркрафт" получила удобную возможность предложить свой проект по заданию А.39/34. Компания находилась в Еовиле,. и была основана фирмой "Петтерс лимитед" примерно 20 лет назад. Она создала значительное количество конструкций самолетов, включая необычно большую долю монопланов. Проект 1934 г. создавался под руководством В.Петтера, сына основателя компании. Задание А.39/34 дало ему удобную возможность ввести несколько необычных аэродинамических конструктивных усовершенствований. Перед выбором окончательного варианта проекта шеф-пилот "Уэстленд" Х.Пенроуз и другие сотрудники фирмы посетили эскадрильи взаимодействия с армией, изучая взгляды летчиков на управляемость, летные характеристики, техническое обслуживание и другие вопросы. Однако, как сказал Пенроуз, "среди летчиков не выявилось единого мнения" обо всем, кроме предпочтения неограниченного обзора вперед и вниз. Это, во всяком случае, хорошо совпадало с опытом, полученным фирмой "Уэстленд". Не менее шести предварительных проектов Р.8 отличались высоко расположенным подкосным крылом, широким фюзеляжем, в передней части которого стоял мотор "Меркурий" и неубирающимся шасси в раковинообразных обтекателях. Два члена экипажа сидели друг за другом под длинным фонарем "оранжерейного" типа, который обеспечивал хороший всесторонний обзор. Требование обзора привело к своеобразной форме крыла в плане – крыло сужалось к центру по передней кромке, так что пилот сидел перед крылом. Хорда увеличивалась примерно до середины размаха крыла, а затем крыло сужалось по задней кромке и завершалось округлыми законцовками. Это давало крылу относительно большое удлинение; размах был 15,24 м, а полная площадь крыла 24,15 м 2 .
