Сирия была завоевана арабскими армиями, набранными в Хиджазе. Однако это не привлекло потока иммигрантов из Аравии. Курайшиты и их союзники, составлявшие мусульманскую элиту, хорошо знали Сирию и хотели сохранить контроль над ее ресурсами. Они не желали делиться с массой нищих бедуинов. Вместо того им предложили переселяться в Ирак. Как сказали бы в британской армии, Сирия предназначалась для офицеров, Ирак — для рядовых. В Сирии не основывали новых мусульманских городов, как позднее в Ираке и Египте. Все важные города мусульман приобрели свое значение еще в римские времена (хотя некоторые из них, такие как Скифополь, при исламе пришли в упадок и практически исчезли). Кажется, одно время намеревались основать новый город в Джабийе на Голанских высотах, в старом летнем лагере Гассанидов. Именно здесь халиф Умар встречался с предводителями победоносных армий, когда посещал Сирию. Однако Джабийя осталась тем, чем была, — просто местом временной стоянки: там не выстроили мечети и дворца для правителя, не отвели участков разным племенам. Мусульмане, очевидно, предпочитали селиться в уже существовавших городах. Мы видели, как для них выделили дома в Хомсе. В Халкисе и Алеппо за городскими стенами бедуины основали собственные поселения.
Отчасти это стало возможным потому, что византийская элита бежала в Константинополь или еще дальше на запад, оставив в городах свободные места. После падения Дамаска многие покинули город вслед за Ираклием, и знатные мусульмане занимали опустевшие дома: Амр ибн аль-Ас владел несколькими участками в Дамаске и поместьями в Палестине. Договор, заключенный Умаром с жителями Иерусалима, предусматривал, что византийцы будут покидать город добровольно или по принуждению. Кроме того, похоже, что многие районы Сирии обезлюдели от войн и эпидемий, и что мусульманские завоеватели вытеснили большую часть византийского населения в приморские города. С трудом удалось найти людей для гарнизонов в портах Средиземноморья. Муавийе пришлось населить Триполи иудеями, потому что не нашлось мусульман, которые согласились бы поселиться в городе. Мусульмане занимали также селения вокруг Тивериады и иногда получали покинутые владельцами сельскохозяйственные угодья на условии, что будут возделывать их. Однако в Сирии не наблюдается обширной племенной миграции, какая отмечена в Ираке.
Кое-что по поводу обыденных отношений между мусульманами и населением городов и деревень рассказывают папирусы, найденные в городке Нессана в Негеве. Часть из них составлена на двух языках, греческом и арабском: это уведомления, требующие от христианского населения городка обеспечить бедуинов в этой местности пшеницей, оливковым маслом и, в ряде случаев, деньгами. Выплаты, кажется, должны были направляться непосредственно племенным вождям без посредничества чиновников. Каким образом местные жители соберут требуемую дань и каким образом распределят между собой эту обузу, оставлялось на их усмотрение. Эти документы, датированные 674-675 годами, через поколение после завоевания, показывают, какой простой и, можно сказать, неформальной была арабская оккупация.
