— Плохое место. Купцы старались обходить их стороной, а они мужики рисковые.
— Сколько времени нам понадобится, чтобы преодолеть эти земли?
— Не знаю. Я не слышал ни об одном человеке, кто бы смог перейти Застывшее море. Зато среди торговцев ходило много слухов о ночных кошмарах на сухой равнине.
— У нас все равно нет выбора. Придется поторопиться, может, сумеем перейти его за светлое время суток. Возвращаемся, нужно срочно освободиться от лишнего груза и ускорить движение.
— Решили прогуляться по Застывшему морю? — за спинами разведчиков раздался чей-то насмешливый голос— Что ж, если вы так спешите на тот свет, можем оказать посильную помощь.
Беженцы из Маргуды обернулись. Из леса на равнину вышли два десятка оборванцев с двуручными тесаками. Широкие, отполированные до зеркального блеска лезвия блестели в лучах восходящего солнца.
— Урхонцы, — прошептал Зарлатонг, выдвигаясь вперед. — Они промышляют разбоем на дорогах. Приготовьтесь к драке, я постараюсь хоть ненадолго заговорить им зубы.
Бывший копьеносец приблизился к главарю незнакомцев:
— Каким ветром вас надуло в столь безлюдные края? Неужели на западе все теплые места заняты более удачливыми гурдаками?
Центральная и западная области Саргандии имели разветвленную сеть дорог, по которым пролегали основные торговые пути. На востоке, за исключением небольшого участка, примыкавшего к южной границе с Далганией, торговля шла вяло, потому и разбой особой прибыли не приносил. Вот почему командиры боевых групп Урхонии, именуемые гурдаками, стремились орудовать в западной части страны. При этом каждый ревниво оберегал свой участок территории от вторжения конкурентов.
Слова охотника попали точно в цель; вожак гневно стрельнул глазами и прорычал:
— Это кто тут такой всезнающий? Мередь тоже много знал, да на него тразон напал! К твоему сведению, мои дела идут прекрасно.
— Если не секрет, какими делами можно заниматься в такой глуши?
— Это большая тайна, — протяжно ответил гурдак. — Но тебе я ее открою. Мы тут для того, чтобы никто не мог потревожить покой Застывшего моря.
— Да, действительно большая тайна! Даже удивительно, как ты вдруг разоткровенничался?
— Ты мне понравился. Поэтому тебя я убью сам. — Вожак резко бросился к охотнику.
Урхонец ожидал скрестить оружие с неискушенным в ратном деле деревенским мужиком, а напоролся на профессионального воина, подготовленного для охраны караванов, небольшая хромота которого абсолютно не сказывалась на молниеносности его копья. Остроконечное лезвие вступило в смертельную схватку со сверкающим тесаком разбойника. Быстрота реакции и умение Зарлатонга компенсировали неприспособленность охотничьего оружия для подобных стычек. Будь у бывшего охранника настоящее боевое копье, вожак любителей легкой наживы не продержался бы и минуты.
