— Многие из них любят набить желудок. Но чтобы до такой степени…
— Лучше бы он выбросил еду куда-нибудь в другое место.
— Нет, он точно не человек, — уверенно сказала нянька.
— Почему?
— Любой мужчина на его месте уже бы три раза умер от заворота кишок, а этому хоть бы что.
Женщины начали переодеваться ко сну, не подозревая, что бдительное око заботливого охранника следит за каждым их шагом.
Двое суток жители деревни Маргуда находились в пути. Не останавливаясь ни на минуту, не отклоняясь от курса, указанного старой Вериной, они шли строго на юг. Выполнять предсмертные наказы предвестниц следовало неукоснительно, поэтому путники не имели права ни свернуть, ни остановиться на привал, пока дорогу не перегородит упавшее дерево.
Все магические ресурсы беженцев были направлены на поддержание своих сил и здоровья вьючных животных — специально выведенной породы драганов. На этих животных люди уложили свой скудный багаж и посадили непосвященных. Дети и подростки не могли обходиться без сна, они дремали по ночам, кое-как устроившись на широких спинах драганов. С беренками дела обстояли проще: неприхотливые травоядные могли спать даже во время ходьбы, если их заставляли двигаться не слишком быстро. Небольшое стадо брело впереди, сопровождаемое пастухами.
Лес, простиравшийся в южном направлении, не отличался ни особой дремучестью, ни обилием крупных хищников. Изредка попадались стаи шурданов, привлеченных запахом домашних животных, пару раз наткнулись на мередя. Со всех сторон путников окружали деревья, но ни одно из них не собиралось падать. А к исходу второй ночи лес и вовсе закончился. Разведчики, посланные далеко вперед, вышли в голую степь. Перед их глазами открылась плоская равнина, испещренная глубокими трещинами, словно бескрайняя высохшая лужа.
— Застывшее море! — удивленно воскликнул Зарлатонг. — Много про него слышал, но самому видеть не доводилось.
Водоемом эта пустынная местность становилась всего один раз в году в сезон дождей. Затем вода быстро уходила, будто кто-то вытаскивал затычку из лохани, и безжалостное солнце высушивало глинистое дно до растрескивания.
— Чувствую, мы не скоро увидим какое-нибудь дерево. Я уже не говорю про упавшее, — высказал общее мнение Прэлтон, возглавлявший группу из шести охотников.
— Ни единой травинки! — ужаснулся один из разведчиков. — Стадо здесь не пройдет.
— Зарлатонг, — глава клана Быстрого огня указал рукой на юг, — что тебе известно о здешних землях?
