— У него, братец, теперь мой хлеб, он распоряжается. Авось не оставит в беде…
Ефим Рябинин жил в новом крестовом доме, срубленном неподалеку от ветхой избенки Афанасия. Просителей встретил на шатровом крыльце — рубаха сарпинковая до колен, сапоги, ублаженные дегтем, рожа благостная, борода лопатой.
— Христа ради, Ефим Михеич, выручи до новин, — не до земли, не как помещику, а все же поклонился Афанасий.
— Бог милостив, по-соседски выручу, — охотно откликнулся Ефим. — Сколь тебе?
— Пудиков восемь. Чтоб посля не побираться…
— Эка хватил! Четыре дам, больше не могу. По рублю за пуд…
— Господь с тобой, Ефим Михеич! Красная цена — полтина! Все так продают.
— Они продают, а я в долг… Еще неведомо, когда отдашь. Может, снова, оборони всевышний, недород случится…
Как в воду глядел, подлец. Вымокло крестьянское жито, должок вернуть не сумели. Только через год отец понес Рябинину четыре рубля медяками.
— Ошибку дал, Афанасий, — хмуро пробурчал староста, — восемь рубликов с тебя причитается.
— Как же? — отец хлопал глазами. — Четыре пуда по целковику, самый раз…
— А процент? За два года-то наросло али нет? Задержал платеж, выкручивайся.
— Не по-христиански, Ефим Михеич… Какой такой между соседями процент? Грабеж это, чистый грабеж! Не обижайся, столько не дам.
— Ишь супротивный! — удивился Рябинин. — В таком разе на сходке потолкуем.
В ближайшее воскресенье после обедни староста объявил сельский сход. Степенно изложил суть тяжбы, не погнушался поклониться обществу:
— Рассудите, люди добрые! По закону требую, а он меня — грабителем…
— В гроб вгонишь мужика, — подал голос кто-то из деревенской голытьбы. — По совести надобно…
— Откуда Афанасию процент взять?
— Изба валится, поправить нечем…
Рябинин, уловив противление схода, на рожон не полез, зашел с другой стороны:
— Что ж, не аспиды мы, готов подождать еще годок… А вместо процента пущай дает мальчонку. Гусей пасти, бороновать…
Отец шапку об землю:
— Не допущу этакого!
И опять сельское общество глухо зароптало: помещичьи замашки у мироеда, за горло давит, мальчонку-то как на барщину требует. Ефим Рябинин послушал, послушал и вдруг широко улыбнулся:
— А может, на себя возьмем должок? Понятное дело, тяжко Афанасию… Давайте с миру по нитке! Кто готовый?
Уел староста. Знал, чем сделать мужиков покладистыми. И себя добреньким выставил, дескать, готов копейкой поступиться, и мужиков дугой согнул. Кому охота чужие долги платить? У каждого своя нужда по углам.
