Даже в мыслях Мерген не мог называть человеком этого охотника за ранеными.
«Столько идти, чтобы утащить с воза умирающего человека! Да это какая-то гиена!» – считал он.
И вот след оборвался на берегу речки, уходящей в немецкую зону. Походив по берегу, Мерген без труда нашел в лозняке довольно умело замаскированную лодку. Она была совсем пуста. Но Мергена трудно было провести. Вскоре он нашел и весла, воткнутые в илистое дно у берега.
В обратный путь Мерген пустился чуть не бегом и напрямик. Он ясно себе представлял, где выйдет на след своего обоза, и торопился, чтобы засветло вернуться. Но добравшись до того места, где он оставил обоз, Мерген увидел только свежую могилку и столбик, на котором топором была высечена звезда. Он понял, что обоз ушел вперед по вчерашнему следу, и ускорил шаг. Догнал он своих, когда уже стемнело.
Ризамат доложил, что лейтенант Воронов приказал ехать. Он был уверен, что бывший охотник найдет обоз по следу.
– Правильно сделали, что поехали, – одобрил Мерген. – Нельзя терять время, – и он подошел к своему возу.
Воронов подробно расспросил Мергена о том, как он шел по следу. Переспрашивал, уточнял детали. Особенно интересовали его моменты, когда Мерген шел, не видя явных следов врага.
– Не все же время попадались окурки да следы сапог!
– Нос помогал, когда терялся след, – шутливым тоном ответил Мерген и тут же пояснил – Это отец так говорил, когда выслеживали зверя и теряли след.
– Так, значит, отец у тебя был охотником? – спросил Воронов, – Расскажи о нем. Расскажи. Путь большой. Люблю про охотников, хотя сам ни разу на охоте не был.
– Отец любил поохотиться в чужих краях, где все ему неизвестно, – не спеша начал Мерген. – И однажды мы попали в гости к его другу детства, в предгорья Кавказа. Друг был чабаном, пас несколько сотен колхозных овец. Приходим, а у него беда, тигр утащил овцу. Отец возразил, мол, тигры здесь не водятся. «То же самое и наши охотники мне сказали, чтоб отвязался, – обиделся чабан. – Ты, я слышал, знаменитым охотником стал, а тоже вот не веришь. Ну да это ты там охотник, а у меня ты гость. Садись чай пить». – «Охотник везде остается охотником! – гордо возразил отец и, попив чаю, попросил показать то место, откуда зверь унес овцу.
След был очень заметный – зверь тащил овщу по сухой осенней траве, и мы шли сперва как по накатанной дороге. Километpax в двух «тигр» съел половину своей добычи, подошел к ручью, напился и отправился дальше по кустарнику.
