— Совсем глупая башка! Зачем не ушла, когда меня отпускали?
Вдруг тряпье на нарах зашевелилось и откуда ни возьмись в углу возникла поджарая старушенция с хитрым лисьим лицом. Марика с удивлением уставилась на незнакомку.
— Чего испугалась, касаточка? Чай, думала, ты тут одна-одинёшенька? — елейно проворковала старуха и спросила: — И за что же такую крошку в кутузку бросили?
Марика тяжело вздохнула:
— Сначала ни за что. Сказали, я гребень украла, а мне его брат подарил.
— Ай-ай-ай! Ну и люди! Неужто за простой гребень? — всплеснула руками старуха.
— Ну, а потом за то, что начальнику полиции кулаком в глаз попала. Он сильно злой был. Ух, как кричал!
— Тебе, я вижу, тоже досталось? — спросила старуха, кивнув на ссадины.
— Заживёт, — отмахнулась Марика. — А тебя за что заперли?
— Ни за что, а зачем. Я сама пришла, чтобы тебе помочь, касаточка, — слащаво проговорила старуха.
— Тебя послали духи? — с благоговейным трепетом спросила Марика. Неужели духи простили её?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответила старуха и добавила: — Я люблю деткам помогать.
— А ты можешь помочь моему брату?
— Глебу, что ли? — переспросила старуха.
— Ты знаешь Глеба? — удивилась Марика.
— Мне положено всё знать. На то меня и зовут Ведунья. А ещё я знаю, что он не стоит твоих волнений. Пустой он человек.
— Что ты такое говоришь! — возмутилась девочка.
— Ишь, как разгорячилась: за братца — горой. Вот кабы он так за тебя заступался.
— Он заступается. Он мне вот что подарил, — Марика с гордостью показала ботиночки и добавила: — И ещё гребень, но эти ослы, сыновья ишака, его отняли.
Ведунья покачала головой.
— Ох и дёшево же он тебя купил! Пока ты ему нужна, он тебя умасливает. А как нужда отпадёт, он тебя и узнавать перестанет.
— Нет, Глеб не такой, — помотала головой девочка.
— А ты лучше у меня спроси, какой он. Было время, когда он в большой нужде был. Его из родного дома выгнали. Кто его приютил? Я! И кормила, и поила, — слезливо запричитала Ведунья.
Она ни словом не обмолвилась о том, что сама подстроила так, чтобы Глеба выгнали из дома, и уж тем более о том, как старалась сжить мальчика со свету. Смахнув притворную слезу, ведьма продолжала:
— И что я после этого имею? Чёрную неблагодарность. Он обо мне и говорить не хочет, а если спросишь, то ещё и грязью обольёт, мол, Ведунья во всех несчастьях виновата. Говорю тебе, как только он вернётся домой, про тебя и думать забудет. Его родня не допустит, чтобы ты жила во дворце, да и сам он будет тебя стыдиться.
