— Что происходит?
— Воины заметили караван, идущий с востока. Мы нападем на них, двигаясь вдоль реки Ябы. Как Вадаз, ты можешь поехать с нами и получить свою долю награбленного.
Вождь предложил Риту взять одного из животных, предназначенных для верховой езды. Астронавт с трепетом оседлал неприятно пахнущего зверя. Он подергивался под непривычным весом, молотя по земле шишкой на хвосте. Рит натянул поводья, прыгающая лошадь сжалась и скачками помчалась через степь, в то время как Рит всеми силами старался удержаться в седле. Позади раздался рев смеха; кричащие и насмехающиеся воины — эксперты по части верховой езды — скакали следом за новичком.
Наконец, управившись со своим скакуном, Рит чуть притормозил. Через несколько мгновений мимо него на запад промчалась группа всадников. Черные длинношеие животные Людей Эмблем толкались и были покрыты пеной. Воины сидели в седлах, подтянув колени и пригнувшись. Поля Черных кожаных шляп хлопали на ветру. Рит ничего не мог сделать, но почувствовал первобытную зависть. Он тоже хотел скакать с такой кавалькадой.
Через час скачки Люди Эмблем исчезли за горизонтом. Округлые холмы остались позади — впереди лежала огромная, ровная, как зеркало, равнина Отряд поднялся на одинокий холм, и воины рассыпались в разные стороны. Теперь отдавал приказы Траз Самец. Прислушиваясь, Рит попытался подъехать поближе.
— …Южная дорога к броду. Мы ждем в Чаще Птиц-Колокольчиков. Иланты переправятся первыми. Они проведут разведку в Лесу Зейд и на Белом Холме. Потом мы ударим в центр и отберем товары у этих простаков. Все понятно? Вперед, к Чаще Птиц-Колокольчиков!
Люди Эмблем понеслись вниз по длинному склону, прямо к линии высоких деревьев и к обрывам над рекой Ябой. А потом воины Эмблем собрались под покровом густого леса.
Издалека послышался слабый шум, и появился караван. В авангарде, в нескольких сотнях ярдов впереди, ехали три желтокожих воина в черных шляпах, башнями возвышающихся над плоскими лицами. Звери, на которых они ехали, были примитивны, но больше прыгающих лошадей кочевников и, скорее всего, более послушны. Воины носили портупеи, а на коленях у них лежали короткие мечи.
Сэтого момента, если рассматривать события сточки зрения Людей Эмблем, все пошло наперекосяк. Иланты обманули их надежды ине стали сразу переправляться через реку, а подождали караван. К берегу реки громыхая подползли моторные подводы на шести колесах, невероятно загруженные тюками, пакетами и, главным образом, клетками, в которых жались мужчины и женщины.
