«Верно люди говорят: неказистое дерево в сучок растет! — прыснула вдруг Тонька и с умилением и нежностью уставилась на Минькино «причинное» место. — Сколько же в нем силы, твердости и… сладости!»
Сначала Тонька хотела дождаться утра, чтобы повторить то, что произошло в бане, но, сморившись, неожиданно уснула, так и не убрав с лица широченную улыбку.
2
Вопреки сомнениям Бориски, главного охотника на Фролку, в том, что можно в одиночку выжить зимой в тайге, да к тому же с одной ногой, тот выжил и продолжал жить дальше.
Конечно, первая зима едва не стала для него последней. В поисках еды пришлось обойти ближайшие деревни. Фролка не гнушался ни собакой, убитой врасплох или в схватке с ним, ни кошкой, ни курицей. Все, что можно было унести, не вызвав тревоги у хозяев, он научился делать ловко и без шума. Для этого Фролка выбирал самое сонное время — перед рассветом — и обязательно плохую погоду — метель или буран. Наутро люди спохватывались, но никаких следов или других признаков визита чужака не находили. Оставалось подозревать соседей. Затевались пересуды, бесконечные ссоры, а по пьянке и драки.
Фролка чувствовал, что долго так не может продолжаться, поэтому с наступлением весны призадумался, как запастись едой на следующую зиму. Он стал воровать у местных охотников вместе с добычей и сами капканы, петли, ловушки, тщательно изучал их хитроумные устройства и уже сам готовился к охоте. Кроме того, Фролка стал выслеживать и запоминать миграционные пути лосей, ничейных и домашних оленей, других животных. Примечал норы, гнезда, запасался грибами и кедровыми орехами. С наступлением морозов в нужных местах настораживал капканы, ставил петли. То, что можно было унести из добычи, доставлял в заветное место, а более солидные трофеи прятал в гуще ближайшего одинокого кедра, искусно закутав добычу в ветки или бересту. Мало того, если поблизости встречал следы рыси или росомахи, тут же, под деревом, ставил капканы.
Самой большой удачей для Фролки являлась добыча лося. Все силы, время и терпение уходили на то, чтобы выследить и ранить зверя, затем упорно его преследовать, доведя до крайнего истощения, и добить. Добытого с началом холодов лося Фролке вполне хватило бы на всю зиму, однако рысь или росомаха часто лишали его этого запаса, и приходилось очень туго. Он по многу дней голодал, пока удача в виде зазевавшегося зайца, тетерева, куропатки, мышей и даже просто падали не прерывала затянувшегося голода. А когда и этого не было и тело едва слушалось, он вновь отправлялся к ближайшей деревеньке и выманивал собак.
