- Ты же говорила, что не собираешься обедать. Чего же ты уставилась в мою мисочку?
"Ну и денёк сегодня,- подумала Наташа.- Вначале Властелин Пыли, а теперь эта странная старушонка".
Старушка-погремушка попала молотком себе по пальцу и подула на него.
- Вы не скажете, где мы находимся? - спросил Афоня.- А то мы заблудились.
- Хи-хи! Ничего я не знаю! - старушка запустила в Стёпку грецким орехом. Орех попал Стёпке по лбу. От неожиданности и обиды братец заревел так громко, что башенка заходила ходуном.
- Бедная малютка! Сейчас я тебя утешу! - Старушка вскочила с кресла и запрыгала вокруг Стёпки, грохоча своей погремушкой. Потом она схватила сковородку и стала гоняться за мухами:
- А ну кыш отсюда! Тут вам не взлётная полоса!
Друзья на всякий случай отошли в угол комнаты, опасаясь, как бы старушка не спутала их с мухами и не пристукнула сковородкой.
Путешественники собрались уже уходить, когда старушка отбросила сковородку и подмигнула:
- Какие вы, однако, буки! Думаете, из ума выжила старая. Уж и пошалить нельзя. Милости прошу отведать чайку! - Она вытащила из шкафа пузатый самоварчик.
После того, как гости выпили чайку с пирогом, а петух Иннокентий поклевал крошки, старушка-погремушка спросила:
- Куда путь держите? Я хоть и шальная старушка, а совет могу дать хороший.
- Мы ищем Мыльного Человечка, чтобы вернуть ему Волшебную кни-гу. За нами гонится Пыльный Колдун.
Услышав про Пыльного Колдуна, Старушка-погремушка пугливо оглянулась и поднесла палец к губам:
- Тш-ш! Не говорите так громко! У него везде есть уши! Каждая пылинка шпионит и всё ему доносит! Здесь, в Жёлтом мире, ни один листок не упадёт, чтобы колдун об этом не узнал.
- Неужели нам никто не поможет? - огорчилась Наташа.- Нам со Стёпкой обязательно нужно вернуться домой, а то бабушка, наверное, уже волнуется.
Старушка-погремушка задумалась. Думала она долго, с закрытыми глазами. Наташа уже засомневалась, не уснула ли она, когда старушка вдруг вскочила и хлопнула в ладоши:
- Царица Заповедных Лугов! Как же я раньше не догадалась? Говорят, Властелин Пыли ей немало досадил.
- Царица Заповедных Лугов? А кто это? - Наташа никогда не слы-шала этого имени.
- Очень добрая и могущественная волшебница. Она приходится Мыльному Человечку троюродной сестрой.
- А как нам найти Царицу? - спросила Тигруша.
Старушка-погремушка подбежала к печке, отодвинула заслонку и порылась в остывших угольях:
- Я нарисую карту. А то вовек не найдёте дорогу в Заповедные луга... Попасть туда непросто.
