— Думаю, какая большая куропатка в снег зарылась... Вставай, Хабевко, выспался.
Ясовей тормошит разморившегося Хабевку концом хорея, а тот отмахивается спросонок, ворчит. Встает нехотя, зевает, будто весь мир хочет проглотить. С усилием разлепив глаза, узнает Ясовея.
— Ты куда ездил? Долго тебя не видать.
— Сядееву пушнину Саулову возил.
— Чаркой угостил Саулов?
— А как же!
— Хорошо. Мне бы попробовать. Давно огненная вода во рту не бывала, — Хабевко сладостно морщится, будто хлебнул огненной воды. — Ты не везешь?
Хабевковы глаза ощупывают Ясовея, его сани.
— Нет не везу, Хабевко. Все выпил сам — не догадался, что ты мне навстречу попадешься. Куда же ты едешь?
— Ягель ищу. Хозяин послал вперед ягельное место узнать, полозницей окружить. Всё сделал. Нынче на всю зиму оленям корм будет. Во куда уходит моя полозница...
Хабевко обвел рукой пространство, по которому вился след его саней. Ясовей, прищурясь, поглядел вдаль.
— Хорошо ты, Хабевко, хозяину служишь. Без тебя бы он совсем пропал. Где ещё такого пастуха найти?
Хабевко доволен. От удовольствия он раздувает щеки, задирает свой малюсенький носик, похожий на пуговку.
— Старайся, Хабевко, — говорит Ясовей, наматывая вожжу на рукав. — Старайся, наградит тебя Сядей-Иг... копытом от сустуйного оленя. Он дураков любит.
Ошалело смотрит Хабевко вслед удаляющейся упряжке, не в состоянии сразу уразуметь сказанного.
— Каких дураков? Каким копытом? — бормочет он.
Ясовей погоняет оленей, словно он хочет быстрее умчаться от этого толстощекого карапуза в облезлом совике. И когда он оглядывается, то видит только чуть заметную серую точку. Вскоре и она исчезает, теряется в голубом мерцании снегов.
Ясовей пересекает лабту, едет по закрайкам болот. Тут малооленные со своими стадами. К ним спешит Ясовей, чтобы сказать: «Не слушайте Сядей-Ига, гоните стада на ягельники, это слово Совета...» Вот и чумы. Тонкий дымок вьется над ними. В кружке около саней сидят оленеводы. Думают невеселую думу. Как жить? Как спасти от бескормицы оленей? Погибнут стада — и людям гибель. Приезд Ясовея даже не заставил унылых людей поднять головы. Что он скажет, что он может посоветовать, безоленный! Ему лучше, чем им, у него не падут от бескормицы олени. Ясовей понимает их, не тревожит расспросами, садится с краю. Помолчав, оленеводы продолжают прерванный разговор.
— Один выход — уйти за Печору, на Большую землю.
— Там для вас, небось, ягельники приготовлены, приходите только, давно вас ждут...
