С криком и гиканьем налетели невидимые во мгле оленьи упряжки. Никто не мог понять, что произошло. Конвоиры разлетелись в стороны. Арестанты оказались на нартах. И упряжки исчезли, растаяли среди безбрежных снегов.
Всю ночь и весь день почти без отдыха мчались упряжки. Они пересекли полдесятка рек, обогнули множество сопок, миновали тундру, скрылись на лесных тропах.
На вторую ночь остановились у кущника — охотничьей избушки, запушенной со всех сторон рыхлым снегом. Здесь беглецы могли считать себя в безопасности. Развели очаг. Нары застелили оленьими шкурами. Спасенных уложили рядком. Николай был без сознания. Плохо себя чувствовали другие двое. Лишь один оказался крепче всех. Светлобородый, коренастый, он сам слез с саней, зашел в избушку, закурил и только тогда проговорил:
— Спасибо, други. Теперь, кажись, не придется купаться...
Ясовей узнал в нём Михаилу Голубкова.
— Что глядишь? Приятеля встретил? — добродушно улыбнулся тот Ясовею.
— Так ведь и верно, приятеля, Михайло Степанович. Не узнаете, что ли?
Голубков всмотрелся, отмахивая дым.
— Вроде и признаю. Хосеев сын будто? Совсем уж взрослым стал. Растут молодые...
Пока стадо Сядей-Ига шло по ягельникам о край лабты, Хабевко, старший среди Сядеевых пастухов, выехал далеко вперёд. Он искал новые ягельники, чтобы окружить их своей полозницей и тем оградить от посяганий других оленеводов. Толстый и неуклюжий, с мясистыми щеками и малюсенькими глазками на плоском, лишенном бровей лице, закутанный поверх малицы в облыселый совик, он, будто оправдывая свое имя, действительно был похож на куропатку, особенно когда взмахивал руками, погоняя оленей. День стоял тихий, морозный. Наст звенел под оленьими копытами. Хабевко изредка останавливал упряжку, разрывал снег и, обнаружив ягель, удовлетворенно чмокал губами. Везет хозяину, шибко везет. Другие маются, рыщут по тундре в поисках ягельных мест, а Сядеево стадо без корму не живет. Это, конечно, не случайно. Так происходит потому, что у Сядей-Ига есть он, Хабевко. У, он землю знает! Пусть спросит кто угодно, где искать богатые пастбища, Хабевко сразу укажет. И не ошибется. Недаром хозяин так дорожит опытным пастухом: каждый год трех оленей дает сверх обычной платы и чарку подносит. Потому так и старается Хабевко, не ленится. Другой бы на его месте не стал делать столько лунок, чтобы узнать, где ягель. Хабевко не жалеет сил. А что он около каждой лунки лежит, отдыхает всласть, того не стоит говорить, ведь хозяин об этом не знает. Полежать в тихую погоду у снежного бугорка хорошо, неплохо и вздремнуть при случае...
