От резкого запаха в горле Чарис запершило. Она находилась рядом с факторией - как и пожелала - и прямо перед ней вздымался купол здания. Вернее, остатки его: девушка увидела многочисленные дыры и полосы обгоревшего вонючего пластика. Тссту сплюнула на землю и что-то пробурчала, сообщая Чарис, что необходимо немедленно убираться отсюда.
Но перед неровной дырой, которая некогда была дверью, лежало ничком чье-то тело. Чарис направилась к нему...
- Хойи-и-и-и!
Девушка обернулась, приготовив диск. Кто-то быстро спускался по тропе, ведущей с плато, махая ей. Чарис могла исчезнуть отсюда в любой момент, стоит только ей пожелать, и поэтому решила немного задержаться. Тссту, еще раз фыркнув, покрепче уцепилась когтями за тунику девушки.
Из кустарника, окружавшего поляну, выскочило коричневое животное, очевидно, двигавшееся в их сторону с какой-то целью, со слегка выпуклой спиной, со свисающим с боков светлым, густым и длинным мехом и еще более светлым пятном над глазами. Уши небольшие, морда широкая, хвост пушистый.
Едва показавшись из кустов, оно остановилось и принялось пристально рассматривать Чарис. Тссту больше не протестовала, однако дрожь тельца передавала ее страх и Чарис. Девушка готова была уже во второй раз воспользоваться диском.
Мужчина, который махал ей, исчез с тропы - должно быть, он одним прыжком преодолел последние несколько футов спуска. Потом из листвы раздался свист. Коричневое животное присело на задние лапы. А Чарис осторожно наблюдала за тем, как из зарослей на поляну стремительно выбежал этот человек.
Он носил коричнево-зеленую форму Службы Разведки вместе с высокими сапогами бледно-коричневого цвета. На воротнике туники сверкала металлическая эмблема Службы - вместе с тем же ключом, что она видела и на вертолете. Выглядел он совсем молодым, хотя в настоящее время, когда расы перемешались и образовались многочисленные мутации, возраст представителей разных планет определить весьма трудно. Ростом меньше среднего, худощавый, со смуглой кожей, непонятно, то ли естественного цвета, то ли загоревшей под солнцами других планет; короткие волосы завивались на круглой голове, такие же черные, как и мех Тссту.
Вырвавшись из зарослей, незнакомец остановился и пристально посмотрел на Чарис, не скрывая своего изумления. Коричневое животное поднялось, направилось к хозяину и потерлось об его ноги.
- Кто ты? - требовательно спросил он на Бэйсике.
- Чарис Нордхольм, - чисто механически ответила девушка, а потом добавила: - Этот твой зверь - он пугает Тссту...
