Прежде чем взбираться на крутой склон Дозорной Скалы, пришлось пройти через заросли ещё с четверть мили. Наконец, помогая один другому, путешественники достигли вершины, но над головами их по-прежнему был шатёр зелени. Чёрная каменная поверхность немилосердно жгла и ранила им руки, пока они карабкались наверх. А ступни не спасали даже толстые подошвы ботинок. Ощущение было такое, словно под ногами была раскалённая плита.
– Промежуточный финиш, капитан? – спросил Норман.
– Верно. Только рано ты радуешься. Пока доберёмся до берега, ещё придётся изрядно потрудиться. Похоже, когда придём в форт, надо будет сделать прививки от болотной лихорадки… Так, на всякий случай. Ого! Маску, Кейн! Живо! – Скотт поднял руку. Полоска индикатора на его запястье стала небесно-голубой.
Чётким отработанным движением оба надели респираторы, Скотт почувствовал на открытых участках кожи лёгкое покалыванье, но серьёзной опасности не было. Позже, однако, стало, куда больнее. Скотт взглянул на Кейна, прижался к скале, снова пошевелил жердью грязь, а потом легко спрыгнул вниз. Белая липкая субстанция мгновенно покрыла Скотта с ног до головы и он поспешил поскорее выбраться из неё. Кейн последовал его примеру. Венерианский ил не мог полностью защитить от дыхания ядовитых цветов, но всё-таки коже стало гораздо легче.
Скотт, у которого вид в этот момент был весьма забавный, направился к берегу. Грязь залепила ему защитные очки и он вытер их пучком белой травы. Брайен шёл, то и дело проверяя шестом дорогу перед собой.
Но болото всё равно перехитрило его. Шест внезапно провалился в пустоту, а когда Скотт по инерции всем телом наклонился вперёд, топь разверзлась у него под ногами. Он обрадовался, что это всего лишь зыбучие пески, а не нора болотного волка. Но когда вязкий предательский ил жадно чавкнул, засосав его по колени, Брайен почувствовал себя последним идиотом. Не выпуская шеста из рук, он упал на спину и принялся размахивать им, подавая знаки Кейну.
Юноша обеими руками ухватился за другой конец шеста и ничком бросился на землю, упершись ногами в толстый корень. Скотт до боли выворачивал шею, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь залитые грязью стёкла очков и вцепившись в спасительную жердь мёртвой хваткой. Он знал, что должен удержаться любой ценой.
Трясина заглатывала его всё больше, но однако усилия Кейна увенчались наконец первым успехом. Вначале Норман пытался вытащить Скотта, перехватываясь руками. Брайен протестующе замотал головой. Он был гораздо массивнее Нормана и тому пришлось бы приложить всю свою силу, чтобы не выпустить шест.
